요금할인율 20% 늘리니 가입자 15배 늘어… 통신3사 ‘대략 난감’

미래창조과학부가 지원금에 상응하는 요금할인율을 대폭 늘린 결과, 일평균 요금할인 가입자 수가 15배나 급증해 이동통신 3사가 울상이다. 매출 하락과 함께 가입자 유지도 어려워졌기 때문이다.

미래부는 지난 24일 요금할인율을 20%로 상향조정한 결과 3일만에 일평균 요금할인 가입자 수가 1만3041명으로 치솟았다고 28일 밝혔다. 기존 12%일 때와 비교해 15.2배 증가한 수치다. 전체 가입자 6만5906명 가운데 신규 가입자 수만 5만2165명에 달한다.

소비자는 통신요금이 싸졌다며 반기는 반면, SK텔레콤·KT·LG유플러스 등 이동통신 3사는 속앓이를 하고 있다. 요금할인은 매출 하락으로 직결되기 때문이다.

이동통신사의 매출은 가입자로부터 통신요금을 받아야 발생한다. 기존에는 요금을 높게 받은 뒤 지원금으로 되돌려주는 구조였다면, 요금할인은 요금 자체를 할인해주는 방식이다. 즉 매출 자체가 줄어든다는 의미다.

이번 정책으로 SK텔레콤이 가장 큰 타격을 입을 것으로 보인다. 미래부에 따르면 요금할인 가입자수는 SK텔레콤이 가장 많이 늘었고 KT, LG유플러스 순이다.

요금할인의 경우 가입조건이 동등한 만큼 가입자 유지 유인이 없다는 것도 통신3사를 압박하고 있다. 이에 통신3사가 가입자를 묶어둘 수 있는 결합할인 상품 개발에 더욱 심혈을 기울일 것이라는 게 업계의 공통된 시각이다.

이런 가운데 LG유플러스가 요금할인율이 오르는 날에 맞춰 장기고객 혜택을 늘리는 ‘플러스 파워 약정할인’요금제를 출시해 벌써부터 논란이 일고 있다.

이 요금제는 18개월 이상 같은 스마트폰을 사용한 가입자에게 19개월부터 30개월까지 추가로 약정할인을 해주는 프로그램이다. 하지만 중도 해지 시 위약금이 발생해 가입자를 묶어둘 뿐만 아니라, 요금할인 가입을 막고 지원금 가입을 유도하는 효과도 있어 ‘꼼수 요금제’라는 지적이 제기되고 있다. 이 상품은 스마트폰 할부원금의 40%를 18개월 뒤에 갚는 것을 골자로 하는 상품인 ‘제로클럽 시즌2’와도 연계할 수 있어 논란은 더욱 거세지고 있다.

업계 관계자는 “통신사들이 수익성 방어를 위해 지원금 가입을 유도할 상품을 출시할 가능성이 높다”며 “소비자 피해가 발생하지 않도록 정부의 관심이 요구된다”고 강조했다.