[반기문 귀국] 그가 걸어온 길은? ‘타고난 관운’

반 전 총장은 1944년 충북 음성군에서 태어나 충주고를 졸업했다. 그는 충주고 3학년 시절인 1962년, 적십자사 비스타(VISTA) 프로그램의 한국대표 4명 중 1명으로 뽑혀 미국 존 F. 케네디 대통령을 만나게 된다. 이때부터 외교관의 꿈을 키웠고, 서울대 외교학과에 입학한 뒤 1970년 제3회 외무고시에 차석으로 합격했다. 첫 근무지는 위험지로 분류되는 인도 뉴델리였다.

주인도대사관에서 첫 외교관 생활을 시작한 반 전 총장은 당시 주인도대사였던 노신영 전 국무총리를 만난 이후 노 전 총리의 발탁으로 인해 총리의전비서관에 올랐다. 인도 근무를 마친 반 전 총장은 1980년 외무부 국제연합과 과장으로 근무했다. 이후 1983년부터 1985년까지 미국 하버드대 케네디행정대학원에서 석사 학위를 받았다.

반 전 총장은 이후 1987년 주미대사관 총영사를, 1990년에는 외무부 미주국장, 1992년 2월에는 외무부장관 특별보조관, 같은 해 9월에는 주미공사를 역임했다. 1995년에는 외무부 외교정책 실장, 1996년에는 외무부 차관보를 거쳐 같은 해 2월 김영삼 대통령 당시 청와대 의전수석비서관을 맡았고, 11월에는 외교안보수석을 했다.

1998년에는 외무부 대사와 주오스트리아 대사관 대사 겸 주비엔나 국제기구대표부 대사를 지냈다. 1999년에는 포괄적 핵실험금지조약기구 준비위원회 의장을 지냈고, 2000년에는 외교통상부 차관에 올랐다. 그러나 2001년 한국-러시아 정상회담 합의문 파문으로 한국-미국 관계에 대한 우려가 나오자 차관직에서 물러났다. 당시 한러 합의문에는 탄도요격미사일(ABM) 제한 협정을 강화해야 한다는 내용이 담겨 있었다. 미사일방어(MD) 체제를 염두에 두고 ABM 제한 조약을 벼르고 있었던 미국 입장에서는 불편할 수밖에 없었던 것이다.

결국 반 전 총장은 좌천됐다. 같은 해 9월 한승수 당시 외교부 장관이 겸하던 56차 유엔총회의장의 비서실장격으로 자리를 옮겼다. 그러나 주변부에 머무는 것은 잠깐이었다. 2003년 2월, 장관급의 국가안보 보좌관, 차관급의 국방, 외교, 경제, 정보과학기술 보좌관 등 총 5명 밖에 없는 자리였던 ‘대통령 보좌관’에 발탁됐다. 그리고 10개월 뒤 외교통상부 장관 자리에 앉았다.

승승장구하는 듯싶었지만 2004년 이라크에서 발생한 김선일씨 피살 사태로 인해 위기를 맞았다. 국회 대정부 질문에서는 상황을 제대로 파악하지 못한 듯한 모습을 보여 당시 한나라당 의원들로부터 질타를 받기도 했다. 이듬해인 2005년에는 북핵 문제가 터졌다. 2006년에도 북한이 미사일을 발사하면서 외교력에 대한 비판을 받았다. 2006년 동원호 선원들이 소말리아 해적에 의해 납치됐을 때도 마찬가지였다. 그러자 책임론이 불거졌지만 노무현 당시 대통령의 신임으로 직을 유지했다.

이후 그는 노 전 대통령의 후원을 등에 업고 유엔 사무총장 선거에 출마해 2007년부터 제8대 사무총장 타이틀을 거머쥐었다. 재임 막바지인 2011년 6월엔 만장일치로 연임에 성공해 지난해까지 직을 유지했다.

다만 10년간 유엔 사무총장으로 일하면서 좋지 않은 평가도 여러 번 받았다. 지난해 3월 영국 경제지 ‘이코노미스트’는 반 전 총장을 향해 ‘가장 둔하다(the dullest)’, ‘역대급 최악(among the worst)’이라는 원색적인 표현을 날렸다. 아울러 미국에 의존했다는 비판까지 거론하며 리더로서 갖추어야 할 성찰 의식이 부족하다고 질타했다. 반 전 총장 측은 ‘이란의 대량학살’, ‘유럽의 외국인 혐오’에 대해 침묵하지 않았다며 ‘인권 옹호’를 강조했으나 주도적으로 외교적 분쟁을 해결하지 못했다는 비판도 있다.