서정진 셀트리온그룹 회장 "코로나19 치료제, 4개월 후 인체 투여 가능"

▲서정진 셀트리온그룹 회장이 23일 오후 온라인 기자간담회를 통해 코로나19 항체 치료제 개발 진척 현황을 발표하고 있다. (사진제공=셀트리온)

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 항체 치료제 개발에 나선 셀트리온이 앞으로 4개월 내 인체 투여를 위한 준비를 마칠 예정이다. 변이된 바이러스에 대응할 수 있는 차세대 항체 개발도 동시에 진행한다.

서정진 셀트리온그룹 회장은 23일 오후 온라인 기자간담회를 열고 “코로나19 항체 개발에 가장 중요한 항체후보 확보 절차를 완료했으며, 이르면 7월 중순까지 인체 임상이 가능하도록 모든 준비를 하겠다”고 말했다.

셀트리온은 서울대병원 등 의료기관을 통해 코로나19 회복환자의 혈액을 확보하고 항원에 결합하는 300종의 항체를 확보하는 데 성공했다. 일반적으로 3~6개월이 걸리는 과정을 약 3주 만에 완료한 것으로, 향후 과정도 최대한 단축해 치료제 개발에 속도를 낼 계획이다.

회사는 항체 1차 후보군 선정 완료 후 코로나19 바이러스에 감염된 세포를 이용한 시험관 내 중화능 검증법을 진행하면서 이미 2차 후보 항체군 선별작업에 돌입했다. 중화능 검증법은 질병관리본부와 충북대학교와 협업해 진행하며, 이 검증법을 통해 선정된 후보 항체들은 동물 모델에서의 치료 효능, 항체 고유 특성 평가 등 일련의 추가적인 검증과정을 거쳐 최종 항체 선정으로 이어진다. 늦어도 5월 초부터는 대량 생산 세포주를 개발할 방침이다.

셀트리온에 따르면 현재 전 세계에서 총 5개 업체가 코로나19 중화항체 개발을 진행하고 있다. 이 가운데 진행 속도는 셀트리온이 가장 빠르다는 설명이다.

서 회장은 “우리 회사의 장점은 대량 생산이 가능하다는 것”이라며 “한 달에 최대 100만 명에게 투여할 수 있는 분량을 생산할 수 있어 최단 시간 안에 많은 환자에게 투여할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 강조했다.

이어 “인플루엔자 항체 개발을 통해 바이러스를 60% 정도 소멸시키는 것을 확인했다”면서 “항바이러스제와 병용 투여를 통해 80% 이상의 바이러스가 소멸하면 나머지는 환자의 자연 치유 능력으로 완치할 것”이라고 밝혔다.

셀트리온은 글로벌 임상 계획을 병행하면서 치료제의 신속한 해외 공급을 준비할 예정이다. 유사시에는 위탁생산(CMO) 파트너를 가용해 물량을 공급한다.

(자료제공=셀트리온)

특히 셀트리온은 더 많은 회복환자 혈액샘플을 추가로 확보해 코로나19 바이러스뿐 아니라 사스, 더 나아가 일반 감기를 일으키는 코로나 바이러스까지 모두 중화시키는 ‘슈퍼 항체’를 선별한다. 이는 변이된 코로나바이러스에 효과적일 것으로 기대된다.

서 회장은 “지금까지 6명분의 혈액자원을 확보했고, 다음 주 1명분을 추가 확보할 전망”이라며 “7명분을 확보하면 변이에도 적용 가능한 차세대 항체 개발에 착수할 수 있다”고 설명했다.

셀트리온은 치료제 개발과 동시에 신속 진단키트를 만들고 있다. 현재 보급되고 있는 신속진단키트는 다양한 종류의 코로나바이러스가 공통적으로 보유한 N단백질을 검출하는 원리인 데 반해, 셀트리온이 개발 중인 제품은 코로나19에만 존재하는 S단백질을 검출하는 방식으로 표준 진단법인 RT-PCR에 근접한 성능을 보여줄 것으로 기대된다. 15~20분이면 검사 결과를 확인할 수 있는 것도 장점이다. 전문업체와 협업을 통해 4월 말 시제품 생산을 완료하고 5월 말까지 임상을 마칠 예정이다. 한국은 물론 유럽 수출용 CE 인증과 미국 인증을 신청해 전 세계에 보급한다.

서 회장은 “임상 결과는 최대한 빨리 정리해서 학회나 논문을 통해 발표할 것”이라며 “상업성을 따지지 않고 전 세계적인 코로나19 확산세를 꺾기 위해 노력하겠다”고 말했다.