SKT, 국내 최초 AI 반도체 출시…글로벌 반도체 시장에 도전장

▲SKT 연구원이 AI 반도체 ‘SAPEON X220’를 들고 있다. (사진제공=SKT)

SK텔레콤(SKT)이 국내 최초 데이터 센터용 인공지능(AI) 반도체를 출시한다. 엔비디아, 인텔 구글 등이 뛰어든 글로벌 반도체 시장에 SKT가 출사표를 던진 것이다.

SKT는 25일 일산 킨텍스에서 열린 ‘한국판 뉴딜, 대한민국 인공지능을 만나다’에서 자체 개발한 세계 최고 수준의 데이터센터용 AI 반도체를 선보이고 향후 AI 반도체 사업 비전을 밝혔다.

이날 행사에는 김윤 SKT CTO가 참석해 AI 반도체 출시를 발표하며 향후 정부, 국내 중소기업과 함께 대한민국의 ‘AI 1등 국가’ 실현에 앞장서겠다는 의지를 밝혔다. SKT 관계자는 “지난 3년간 AI 반도체 관련 인력을 모아 온 결과”라고 설명했다.

AI 반도체는 AI의 핵심 두뇌에 해당하는 것으로 효율성 측면에서 특화된 비메모리 반도체를 뜻한다. 이날 행사에서 SKT는 데이터센터에 즉시 적용이 가능한 AI 반도체 ‘SAPEON X220’을 공개했다. AI 반도체 출시로 SKT는 글로벌 시장을 선점할 것이라는 목표를 밝혔다.

‘SAPEON X220’은 기존 그래픽처리장치(GPU) 대비 성능이 우수하고 가격이 저렴한 게 특징이다. ‘SAPEON X220’은 GPU 대비 딥러닝 연산 속도가 1.5배 빨라 데이터센터에 적용 시 데이터 처리 용량이 1.5배 증가한다. 동시에, 가격은 GPU의 절반 수준이고 전력 사용량도 80%에 불과하다.

SKT에 따르면 ‘SAPEON X220’은 다양한 분야의 데이터센터에 즉시 적용할 수 있다. 이에 국내외 다양한 사업자를 대상으로 AI 반도체 사업을 본격 추진할 계획이다. SKT는 “내년 초 대규모 양산 계획이 있으며, 양산은 세계 최고 수준 제조업체를 대상으로 고려 중”이라고 밝혔다.

SKT는 이날 AI 반도체 브랜드 ‘SAPEON(사피온)’을 론칭했다. ‘SAPEON’은 인류를 뜻하는 ‘사피엔스(SAPiens)’와 영겁의 시간을 뜻하는 ‘이온(aEON)’의 합성어다. 인류에게 AI 반도체 기반 인공지능 혁신의 혜택을 제공하겠다는 의지를 담았다.

SKT는 차세대 AI 반도체 개발을 위해 과기부 국책과제도 수행하고 있다. 메모리 관련 기술은 글로벌 반도체 기업 SK하이닉스와 협업한다. 반도체 디자인, 서버시스템 제작, 클라우드 소프트웨어 개발은 ‘에이직랜드’, ‘KTNF’, ‘두다지’ 등 중소 반도체 기업들과 협력해 국내 반도체 생태계 활성화에도 이바지할 계획이다.

SKT는 AI 반도체 칩 기반 하드웨어부터 AI 알고리즘, API 등 소프트웨어까지 AI 서비스 제공에 필요한 통합 솔루션을 제공하는 ‘AIaaS(AI as a Service)’ 전략으로 글로벌 시장 공략에 나설 계획이다. 자체 개발한 AI 반도체와 AI 기반 콘텐츠 추천, 음성 인식, 영상 인식, 영상 화질 개선 등 다양한 AI 서비스를 접목해 ‘SAPEON’을 차별화된 AI 토털 솔루션 브랜드로 육성하겠다는 복안이다.

예컨대, AI 기반 콘텐츠 추천 서비스 도입을 희망하는 OTT(Over the top) 기업에 AI 반도체 기반 고성능 고효율 데이터센터부터 콘텐츠 추천 알고리즘, API(Application Programming Interface) 등 소프트웨어까지 함께 제공할 수 있다.

SKT는 올해 연말부터 미디어, 보안, 인공지능 비서 등 다양한 분야에 ‘SAPEON X220’을 적용해 AI 서비스 고도화를 시작한다. 올해 말 ‘SAPEON X220’을 정부 뉴딜 사업인 ‘AI 데이터 가공 바우처 사업’ 과 ‘MEC기반 5G 공공부문 선도적용 사업’에도 적용할 계획이다. 내년에는 SKT의 AI 서비스 ‘누구(NUGU)’, ‘슈퍼노바(Supernova)’, ‘티뷰(Tview)’, ADT캡스 등 SK ICT 패밀리를 중심으로 본격적인 AI 반도체를 적용한다.

한편, SKT는 과기부 국책 과제로 ‘SAPEON X220’의 후속 반도체 개발도 진행 중이며, 2022년 양산에 돌입할 예정이다. 김윤 SKT CTO는 “국내 최초 데이터센터용 AI 반도체 출시는 SKT의 기술력과 서비스 역량, 정부의 적극적인 지원, 중소기업과의 협력으로 이뤄낸 쾌거”라며 “향후 AI 반도체와 SKT가 보유한 AI, 5G, 클라우드 등 기술을 접목해 글로벌 톱 수준의 AI 기업으로 성장할 것”이라고 말했다.