정계 11년차, 당적변경 4번에 노원병 3수...젊은보수 이준석이 걸어온 길

▲지난달 31일 오후 서울 영등포구 정치카페 하우스에서 국민의힘 당대표 선거에 도전한 이준석 전 최고위원이 이투데이와 인터뷰하고 있다. 조현호 기자 hyunho@

헌정사 최초로 30대에 거대 정당 대표로 선출돼 주목받은 이준석 국민의힘 대표. 이 대표는 젊은 나이에 선출직 경험도 없지만 '0선 중진'이라는 별명이 붙는다.

1985년생인 이 대표는 올해로 36세. 정치권에선 어린 취급을 받는 나이지만, 26세인 2011년 12월부터 정계에 발을 들였기에 정치경력은 햇수로만 따지면 11년차다. 그동안 일시적인 다당제 속에서 여러 차례 당적이 바뀌며 고난을 겪었다.

박근혜 전 대통령에게 발탁돼 ‘청년 정치인’으로 주목받으며 데뷔한 그이지만, 2012년 비례대표 출마 제안을 거부하고 4년 넘게 정당 생활을 했다.

그러다 2016년 20대 총선에 처음 출마했다. 진보 성향이 뚜렷해 보수진영에서 '험지'로 꼽히는 서울 노원병에서다. 박근혜 전 대통령의 후광을 등에 업고 진보의 텃밭인 노원병을 잡는 건 무리였다.

이 대표는 '박근혜 키즈'라 불렸지만, 헌정 사상 최초의 탄핵 대통령이 된 박 전 대통령에 대해선 날 선 비판을 서슴지 않으며 젊은 보수로서의 소신을 분명히 했다. 이 대표가 이번 전당대회에서 박 전 대통령에 "감사하다"면서도 탄핵은 정당했다고 주장한 배경이다.

▲지난 2011년 12월 당시 한나라당 박근혜 비상대책위원장이 여의도 중앙당사에서 열린 첫 비상대책위원회에서 비대위원에 선임된 20대 벤처사업가 이준석 클라세스튜디오 대표와 인사를 나누고 있다. (연합뉴스)

박 전 대통령의 탄핵 국면을 거치며 이 대표는 새누리당(국민의힘 전신)을 박차고 나와 유승민 전 의원과 바른정당에서 함께했다. 19대 대선에서 유 전 의원의 대권 도전을 물심양면으로 도왔지만,

지지부진한 지지율에 소속 의원들이 자유한국당(국민의힘 전신)으로 다시 빠져나가는 암담한 상황을 겪었다.

이후 바른정당이 중도보수라는 3지대 입지를 키우는 시도를 위해 국민의당과 바른미래당으로 통합됐고, 이 대표는 2018년 재보궐 선거에서 기호 3번으로 노원병에 재도전했다. 결과는 또 낙마였다. 그러나 직후 치러진 전당대회에서 최연소 최고위원에 당선됐다.

그러나 바른미래당의 중도ㆍ보수 '이종교배'는 갈등만 남긴 채 실패로 돌아갔다. 이 과정에서 이 대표는 안철수 당시 대표(현 국민의당 대표)와 2018년 재보궐 공천부터 시작해 갈등을 거듭하며 여의도에서 공공연히 알려진 불편한 관계가 됐다. 이번 전당대회에서 경쟁 당권 주자들이 이 대표에게 국민의당과의 합당에 지장을 초래할 수 있다고 공세를 펼친 배경이다.

▲지난 2016년 4월 20대 국회의원 선거에서 서울 노원병에 출마한 당시 새누리당 이준석 후보가 노원구 인덕대학교에서 열린 노원병 후보 TV간담회에서 국민의당 안철수 대표와 마주치고 있다. (연합뉴스)

이 대표는 바른미래당에서 보수세력만 빠져나온 새로운보수당으로 당적을 옮겼다. 새보수당은 오래 유지되지 않고 21대 총선을 앞두고 이뤄진 자유한국당과 통합했고, 이 대표는 처음 정치를 시작한 고향인 미래통합당(국민의힘 전신)으로 돌아오게 됐다.

통합당 간판으로 21대 총선에서 노원병에 세 번째 도전했지만 더불어민주당이 180석이 넘는 의석을 차지하는 압도적인 분위기 속에서 또 다시 고배를 마셨다. 험지인 노원병에 3수를 치른 것이다. 이 대표의 할당제 비판에 대한 경쟁 주자들의 공세가 먹히지 않았던 이유다.

총선 이후 다시 존재감을 드러낸 건 4·7재보궐 선거다. 오세훈 국민의힘 서울시장 후보 캠프에서 뉴미디어본부장을 맡은 그는 2030세대 청년 지지를 끌어 모으는 역할을 했다. 개표 당일 오 후보 당선이 불 보듯 뻔하다는 듯이 캠프 사무실에서 PC게임 '스타크래프트'를 즐기는 모습이 담긴 사진이 퍼져 이목을 끌기도 했다.

재보궐 때 끓어오른 2030들의 지지와 관심은 국민의힘 전당대회까지 이어져 '이준석 돌풍'을 일으켰다. 거대 야당의 당 대표가 된 지금, 이 대표가 앞으로는 어떤 변화를 몰고 올지 주목된다.