최재형, 홍준표 지지 선언할 듯…洪, 崔 직접 찾아 결단 호소

▲홍준표(왼쪽) 국민의힘 대선 경선 후보와 최재형 전 감사원장이 지난달 23일 서울 강서구 ASSA 스튜디오에서 열린 국민의힘 제20대 대통령후보자 선거 제2차 방송토론회에서 인사하고 있다. (국회사진취재단)

'윤석열 대항마'로 거론됐지만, 국민의힘 대선 경선에서 탈락의 고배를 마신 최재형 전 감사원장이 16일 홍준표 국민의힘 후보 지지를 선언할 것으로 보인다. 홍 후보가 그간 수 차례 합류를 제안했는데, 최 전 원장이 이날 만남을 통해 확답을 내리기로 했다.

한때 '윤석열 대안'으로 거론됐던 최 전 원장이 홍 후보를 선택할 경우 국민의힘 대선 경선판도에 영향을 줄 것이란 분석이다.

홍 후보 캠프 관계자에 따르면 홍 후보와 최 전 원장은 이날 오후 8시 최 전 원장의 자택에서 30분가량 티타임을 갖기로 했다. 해당 관계자는 통화에서 "방문하는 이유는 최 전 원장이 정권교체를 위한 힘을 보태고 싶은 열망이 있으니 저희가 찾아뵙고 도와달라고 한 다음 결단을 기다리려고 했던 것"이라고 설명했다.

앞서 홍 후보는 최 전 원장의 경선 탈락 후 통화를 통해 캠프 합류를 설득한 것으로 보인다. 최 전 원장이 정치 입문 당시 '윤석열 대항마'로 거론될 만큼 당내 지지층도 일부 있고, 윤 후보 견제에도 도움이 될 수 있기 때문이다.

이에 최 전 원장은 홍 후보의 제안을 받아들이고 캠프에 합류할 가능성이 큰 상황이다. 최 전 원장 관계자는 통화에서 "8시 이후에 (합류 여부를) 발표하실 것"이라며 "긍정적인 방향으로 갈 것 같다고 생각한다"고 말했다.

최 전 원장의 홍 후보 캠프 합류로 윤 후보는 난처한 상황이 됐다. 윤 후보 역시 최 전 원장의 경선 탈락 후 통화를 통해 정권교체에 함께하자고 제안했지만, 최 전 원장은 덕담만 나누고 합류 여부를 결정하지 않았다. 최 전 원장 관계자는 "만약 지지한다면 윤 후보 쪽으로 가실 일은 없다는 거로 알고 있었다"며 "캠프 끝나고 혼자서 계속 고민하고 판단하셨던 것 같다"고 설명했다.

반면 홍 후보는 든든한 지원군을 얻어 경쟁에 탄력을 받을 것으로 보인다. 최근 여러 여론조사에서 윤 후보와 격차를 좁히고, 범 보수권에선 앞서거나 근소한 차이를 보이는 터라 최 전 원장의 지지가 큰 힘이 될 수 있기 때문이다. 두 사람은 이날 만남 후 언론을 통해 합류 관련 내용을 공지하고 향후 계획에 대해 발표할 예정이다.