[이슈크래커] 가상자산에 도입되는 ESG 열풍…국내 준비는?

'전기 먹는 하마' 비트코인 채굴에 대해서 알고 계시나요.

가상자산 채굴에는 특화된 고성능 컴퓨터나 전용 채굴기가 사용되는데요. 24시간 내내 기기를 돌려야 하는 만큼 막대한 전기 에너지를 잡아먹을 수밖에 없는 구조입니다. 비트코인으로 대표되는 가상자산을 채굴하려는 움직임이 커지면서, 가상자산에도 ESG를 도입해야 한다는 목소리가 커지고 있습니다.

▲2016년 9월 중국 쓰촨성 아바현의 한 수력발전소 인근에 있는 비트코인 채굴업체 직원이 채굴기계를 인터넷에 연결하는 작업을 하고 있다. 아바/AP뉴시스

케임브리지대학 비트코인 에너지소비지수(CBECI)에 따르면 올해 3월까지 지난 1년간 누적 비트코인 전력사용량은 136.48테라와트시(TWh)입니다. 이는 2020년 기준 우리나라 전체 국민이 석 달 동안 사용할 수 있는 전체 전력랑에 필적하는 수치인데요. 같은 해 기준으로는 미국 전역에서 주거조명을 밝히는 데 쓰였던 전력량인 60TWh의 두 배에 달하기도 했습니다.

같은 기간 유럽의 에너지 분야 컨설팅 업체 에너데이터(Enerdata)에 따르면 폴란드의 연간 전력소비량(145TWh)과 유사한 수준입니다. 네덜란드(111TWh), 벨기에(82TWh)의 경우를 훌쩍 웃돌고 있는데요. 비트코인 채굴에만 국가 단위의 전력사용량을 넘어서는, 상당한 양의 전력이 소요되고 있다는 점을 확인할 수 있습니다.

비트코인은 소위 '작업증명(PoWㆍProof of Work)' 방식을 통해 채굴합니다. 통상 수학문제를 푸는 과정으로 설명하기도 하는데요. 이보다는 블록체인 상에서 거래 내역을 보다 많이 정리한 주체(노드)에게 더 많은 권한과 코인, 거래 수수료를 주는 과정이라고 할 수 있습니다.

일련의 과정을 쉽게 '채굴(Mining)'이라고 부르는데요. 남들보다 더 많은 작업을 수행하기 위해 경쟁이 붙을 수밖에 없는 만큼, 계속해서 전력량을 쏟아부을 수밖에 없는 구조입니다.

특히 채굴에 열을 올렸던 국가는 중국이었습니다. 지난해 5월 중국 당국이 가상자산 채굴과 거래를 대대적으로 단속하기 전까지만 해도 비트코인 채굴 지도에서 전체의 50%가 넘는 채굴량을 기록하고 있었는데요. 그중에서도 특히 경제 발전 수요가 크고, 중국 내에서 가장 값싸게 전기를 생산하는 신장 위구르 자치구에서 중국 본토 해시레이트의 절반 이상을 차지하고 있었습니다.

경쟁이 줄었기 때문일까요. 중국 정부가 단속을 시작할 당시 채굴 난이도가 눈에 띄게 낮아지기도 했습니다. 블록 하나를 완성하는데 이전에는 14~19분이 소요됐다면, 지난해 7월 기준 10분가량으로 줄어들었습니다.

중국 채굴량이 줄었어도 비트코인 커뮤니티는 채굴을 그치지 않았습니다. 경제매체 CNBC에 따르면 최근 5개월 새 비트코인 해시레이트는 최근 5개월 새 약 113% 상승, 단속 이후 감소분을 완전히 회복했다고 합니다.

▲미국 달러 위에 비트코인 모형이 올려져 있다. 로이터연합뉴스

비트코인 채굴을 차단해도 막을 수 없는 상황. 각국에서는 친환경 채굴을 고민해야 한다는 목소리가 높아지고 있는데요.

지난 11일 바이든 정부는 가상자산(디지털화폐) 연구 행정명령을 내렸습니다. 미국의 시스템과 가상자산을 살펴보는 내용이 골자지만, 환경영향에 대한 고민도 담겨 있었는데요. 탄소 집약적 에너지에 의존하는 디지털자산, 즉 비트코인의 경우 저에너지나 친환경 에너지로 전환해야 한다고 공언하기도 했습니다.

불발되긴 했지만, EU(European Unionㆍ유럽연합)에서도 유사한 시도가 있었습니다. EU 경제통화위원회가 가상자산 채굴에 대한 규제 법안을 상정한 것인데요. EU 보수당의 반발에 의해 찬반이 30대 23, 기권 6표로 부결됐습니다.

채굴규제 법안을 통과시키고자 했던 핀란드의 에로 헤이넬루오마(Eero Heinäluoma)는 "비트코인 탄소 발자국은 런던에서 뉴욕까지 대서양 횡단 비행기와 같다"라며 "시민과 기업의 에너지 가격이 천정부지로 치솟고, EU의 러시아 가스 의존도를 심화시킬 것"이라고 비판하기도 했습니다.

아직 EU 야당의 희망은 남아 있는데요. EU 의원회는 대안으로 EU 텍소노미에 기후변화에 기여하는 가상자산 채굴을 지속가능한 활동으로 분류하기로 하는 안을 제안했습니다. 비트코인 채굴을 ESG 기준에 부합하도록 이끌겠다는 방침입니다.

국내에서도 가상자산과 맞닿은 ESG를 추구해야 한다는 목소리가 등장하고 있습니다. 17일 국회에서 진행된 '차기정부, 디지털자산 정책 및 공약이행 방향' 정책포럼에서였는데요. 국내 가상자산 시장이 글로벌을 선도하기 위해서는 ESG를 고려해 제도화할 필요가 있다는 것입니다.

이수환 국회 입법조사처 금융공정거래팀 조사관은 "가상자산 관할 부처를 만들 때 환경적 측면에서 조사하고 대응할 수 있는 인적, 물적 기반을 갖춰야 한다"라며 "가상자산업 관련 법률안이 다양하게 발의된 상태지만, ESG를 반영하고 있는 사례는 찾기 어렵다"고 발언하기도 했습니다.

이어 "기존 ESG를 명시하고 있는 '국민연금법'이나 '한국투자공사법' 등을 참고해 법률을 마련할 필요가 있다"라고 덧붙였습니다.