“코로나 끝난 것 아냐”…3~4개월 뒤 재유행 대비해야

(조현욱 기자 gusdnr8863@)

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자 수가 최근 지속 감소함에 따라 정부가 18일부터 2년 1개월여간 지속돼 왔던 사회적 거리두기를 해제했다.

하지만 아직 코로나19 상황은 끝난 것이 아닌만큼 고위험군 등 취약계층 보호로 중증화·사망률을 낮추기 위한 노력이 필요하다는 의견이다. 의료전문가들은 국내에서도 발생이 보고된 XE, XM 등 변이 영향과 함께 올 가을·겨울 재유행이 올 수 있다면서, 국민들에게 거리두기 해제가 곧 코로나19 종료라는 잘못된 메시지를 주면 안된다고 조언한다.

정부는 신규 발생과 위중증·사망자가 감소 추세로 전반적인 지표 개선에 대해서는 긍정 평가하면서도, 코로나19 종식이 아니라고 강조했다.

19일 열린 중앙방역대책본부 정례브리핑에서 이상원 역학조사분석단장은 “사회적 거리두기가 2년 1개월 만에 해제됐고 주간 확진자 수도 완연한 감소세로 접어들었다”며 “그러나 코로나19가 종식된 것은 아니다. 아직도 많은 분들이 감염되고 있고 결코 안심의 단계라 말씀드릴 수는 없다. 거리두기는 해제되었으나 기본 방역수칙은 언제나 지켜주시기를 바란다”고 강조했다.

이와 함께 정부는 고령층과 면역저하자 등에 대한 집중관리, 방역수칙 준수와 예방접종 참여 등을 권고하고, 새로운 변이 바이러스 유입에 따른 영향도 예의주시하고 있다.

이 단장은 “고위험군, 위중증, 사망 발생 최소화를 위해 의료대응을 집중하고 영유아·어린이 확진자 및 위중증 억제 조치를 강화하고 있다”며 “해외 출·입국 증가로 신종 변이 유입 위험성이 우려되고 있어 새 변이의 특성 분석과 해외 동향, 국내 유입 발생 여부 등을 면밀히 감시 중”이라고 말했다.

(조현호 기자 hyunho@)

이와 관련 중대본에 따르면 19일 현재 국내 오미크론 변이 검출률은 100%에 달한다. 또 오미크론 세부계통 BA.2 국내 감염 검출률은 91.5%로 증가했다. 19일 현재까지 오미크론 재조합 변이인 XE 2건, XM 1건이 국내에서 처음 확인돼 보건당국이 역학조사를 진행 중이다. 따라서 현재 확진자 발생이 감소세지만, 재유행으로 돌아설 가능성도 배제하지 않고 있다.

이 단장은 “당분간 감소세는 이어질 것으로 생각한다. 5월 하순 또는 6월까지도 감소세가 이어질 가능성이 있다”며 “다만 인구집단에서의 면역력 감소와 또한 알 수 없는 새로운 변이의 출현 위험성도 충분히 있다. 우리나라와 세계에서도 북반구에서 늦가을 무렵 새로운 유행 또는 환자의 증가가 있을 수 있다고 판단하고 있다”고 설명했다.

의료전문가들은 현재 상황은 오미크론 대유행으로 하루 수십만명의 확진자가 발생한 대규모 집단감염에 따른 자연면역 시기라고 보고 있다. 따라서 장기적인 국가 차원의 감염병 대응 전략 마련이 필요하다는 것이다.

김우주 고려대구로병원 감염내과 교수는 “거리두기 해제는 이미 예상됐던 것이지만 아직은 코로나19 팬데믹이 끝난 것이 아니다. 감염병이라는 국가적 재난 단계는 여전히 심각하게 봐야 한다. 하루 5만 명, 10만 명 감염도 적은 숫자가 아니”라고 지적했다.

신상엽 KMI한국의학연구소 상임연구위원도 “델타가 유행하던 시기 검사·추적·치료라는 3T의 방역정책이 매우 잘 유지돼 왔지만, 오미크론에 의한 대규모 집단감염으로 방역체계가 작동하지 못한 것이다. 지금은 일시적인 자연면역에 의한 유행 통제 상황”이라고 진단했다.

또한 전문가들은 새로운 변이 바이러스 출현과 올 하반기 재유행에 대비해 확진 감소세가 뚜렷한 지금 장기적인 방역과 의료대응 역량 강화에 힘을 쏟아야 한다고 강조했다.

(조현욱 기자 gusdnr8863@)

재유행 가능성과 관련 김탁 순천향대부천병원 감염내과 교수는 “지금은 사회적 거리두기가 이미 무력화된 상황에서 (거리두기 해제는) 현실화한 조치라고 생각한다. 거리두기 없이 유행이 자연적으로 감소한 것으로 보여 이번 조치가 단기간에 재유행하는 상황을 만들 가능성은 낮을 것”이라면서도 다만 재유행 가능성은 있다고 봤다. 그는 예방접종이나 감염에 의한 면역이 약화되거나 기존 면역을 회피하는 변이 발생으로 재유행이 나타날 수 있고, 시점 예측은 어렵지만 이르면 3~4개월 후에도 나타날 수 있다는 의견을 제시했다.

신상엽 위원도 오미크론 대규모 발생 후 감소세는 3~4개월 일시적인 것으로 본다며 현 상황이 길게 가지는 않을 것으로 판단했다. 신 위원은 “오미크론 재조합 변이가 돈다는 전제하에 3~4개월 정도의 시간을 번 것”이라고 견해를 밝혔다.

특히 코로나19를 1급 감염병에서 2급으로 낮추는 것에 대해서는 섣부른 결정이라며 국민들에게 감염병 위기와 대응을 떠넘기는 처사라는 비판도 나왔다.

감염병 등급 조정에 대해 김우주 교수는 “결국 치료비와 지원금 등을 국민이 알아서 하라는 것이다. 감염병 위기를 국가가 책임지지 않겠다는 것”이라면서 여전히 코로나19 위기상황은 국가의 책임이라는 점을 분명히 해야 한다고 주장했다.

신 위원은 “지금은 1급에서 2급으로 내리는 것을 고민할 상황이 아니라 오미크론보다 더 심각한 재유행이 왔을 때 대비하는 고민을 정부가 해야 한다. 국민들한테도 최악의 상황이 올 수 있음을 알리고 아직 코로나19가 끝난 것이 아니라는 메시지를 분명히 할 필요가 있다”고 강조했다.

따라서 재유행에 대비한 꼼꼼한 방역, 의료대응 체계 정비와 마련이다.

세계보건기구와(WHO)와 국제보건규약(IHR)도 최근 발표를 통해 변이 바이러스 위험에 따라 여전히 코로나19는 심각한 감영병 위기 상황이라는 점을 분명히 했다. 김우주 교수는 “최근 WHO와 IHR에서 변이 바이러스 위험에 따른 대응계획 마련을 제시했다. 우리도 재유행 가능성에 대비한 조사, 감시, 백신 등을 재점검해야 한다”며 ‘코로나19 국가방역체계에 대한 마스터플랜’을 세워야 한다고 주문했다.

김탁 교수는 “재유행이 올 때 안정적으로 의료체계가 작동할 수 있도록 각 의료기관별 감염관리 역량 강화, 중증환자 치료 역량 강화, 백신 접종 계획 수립 등 중장기적인 관점의 준비와 대응이 중요하다”고 당부했다.

검사·추적·치료 등 3T 복원 등 방역과 의료대응 역량 확보에 나서야 한다고 당부한 신 위원은 “코로나19가 끝나지 않았고 재유행으로 고령층과 면역저하자 등 취약계층이 또 다시 감염에 노출되지 않도록 경각심을 가져야 한다”고 조언했다.