“바이든, 내달 14~15일 이스라엘 찍고 사우디 방문한다”

▲조 바이든 미국 대통령이 19일(현지시간) 한일 순방을 위해 전용기에 탑승하면서 손을 흔들고 있다. (앤드루스공군기지/AP뉴시스)

조 바이든 미국 대통령이 다음 달 14~15일 이스라엘과 팔레스타인을 찾은 뒤 사우디아라비아를 방문할 계획이라는 보도가 나왔다.

12일(현지시간) 미국 인터넷 매체 악시오스는 3명의 이스라엘 정부 관계자를 인용해 이같이 보도했다.

보도에 따르면 바이든 대통령은 사우디에서 사우디를 비롯해 바레인, 이집트, 요르단, 쿠웨이트, 이라크, 오만, 카타르, 아랍에미리트(UAE) 등 정상과도 회담할 예정이다. 악시오스는 백악관 국가안전보장회의(NSC)는 바이든 대통령의 다음 달 이스라엘 및 사우디 방문 자체는 확인했다고 밝혔다.

이와 관련해 월스트리트저널(WSJ)도 전날 2명의 미 정부 소식통을 인용해 백악관이 이르면 13일 바이든 대통령의 사우디 방문 계획을 발표할 예정이라고 전했다. WSJ에 따르면 바이든 대통령이 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자를 만날 예정이다.

이미 바이든 대통령은 지난 3일 사우디를 방문할 것이냐는 기자들의 질문에 "현시점에서 당장 계획은 없다"면서도 이스라엘과 중동의 국가를 방문할 가능성이 있다고 말했다. 이 과정에서 중동에 갈 경우 사우디가 포함될 수 있다고 언급했다.

그간 바이든 대통령은 사우디의 유력 반체제 인사이자 워싱턴포스트(WP) 칼럼니스트 자말 카슈끄지 암살 의혹에 대응해 사우디를 '왕따 국가'로 만들겠다고 공언해왔다. 하지만 최근 유가 급등으로 치솟는 물가를 잡아야 하는 상황에 직면하게 되면서 '관계 재건'으로 방향을 전환했다는 분석이 나온다. 카슈끄지 암살 사건 직전까지 사우디는 중동의 대표적인 '친미(親美)' 국가로 미국의 핵심 경제안보 파트너 역할을 해왔다.