[이슈&인물] 황창전 사업단장 "항공ㆍIT 기술 탄탄, UAM 선도 가능"

▲황창전 항공우주연구원 UAM 사업단장은 이투데이와의 인터뷰에서 "UAM 초기 시장이 열리면 경쟁력을 갖추고 우리나라가 선행할 수 있어야 한다"며 시장 선점의 중요성을 강조했다. (사진제공=한국항공우주연구원)

황창전 항공우주연구원 UAM사업단장은 9일 본지와의 인터뷰에서 이같이 말했다. UAM은 활주로 없이 수직 이착륙이 가능한 소형 항공기를 활용한 신개념 이동 수단이다. 미래 도시의 교통 혼잡을 해결할 대안으로 떠오르고 있는 사업이다.

애초 미국 투자은행 모건스탠리는 2040년엔 전 세계 UAM 시장이 1조5000억 달러(약 1700조 원) 규모로 성장할 것이라고 내다봤다. 하지만 코로나 상황 등 사업 진행 속도를 고려해 1000조 원대로 축소했다. 그런데도 전문가들은 미래 먹거리 사업 중에서도 가장 큰 규모라고 평가하는 만큼 국내 주요 대기업들이 주도할 수 있는 좋은 시기라고 입을 모은다.

황 단장은 UAM 시장을 긍정적으로 바라보면서 “우선 시장 자체가 다른 시장에 비해 규모가 크다”며 “항공기 관련 업체뿐만이 아니라 IT 기업, 자동차 기업 등 다양한 회사들이 이 시장에 들어오려고 노력하고 있다”고 말했다.

이어 “UAM은 기본적으로 항공기를 이용한 도심 서비스이기 때문에 고도의 안정성, 신뢰성을 요구한다. 이같이 요구하는 부분에 있어서 기업들이 투입되고, 경험을 쌓게 되면 자동차 회사나 다른 분야 기업들은 고도의 신뢰성, 경량화, 안정성 등 기술을 개발해야 하므로, 향후 그 기술이 파급되면 기존 제품들의 품질도 올라가는 긍정적인 효과를 불러오기도 한다”고 부연했다.

UAM이 이른 시일 내 상용화되려면 항공기는 물론 이를 뒷받침하는 인프라, 서비스까지 갖춰져야 한다. 우리나라는 2025년 국내 UAM을 상용화하겠다는 목표로 추진하고 있다.

황 단장은 “2025년으로 목표를 잡은 것은 매우 긍정적으로 보고 있다”며 “하지만 2025년에는 상용화가 되긴 어렵고 각 나라 사이에서 시범서비스, 예를 들어 올림픽과 같은 곳에서 시도하는 수준일 것”이라고 전망했다.

그는 “UAM은 활주로 없이 도심에서 뜨고 내리려면 수직 이착륙이 필요한데, 새로운 개념과 기술이 들어가는 항공기인 만큼 가용성이 높아야 한다”며 “즉 상업적으로 운영하려면 다양한 인증을 받아야 한다”고 말했다. 이어 “하늘에 떠다니면서 만에 하나 사고가 나면 공공에 피해를 줄 수 있어서 최소한의 안정성에 대해 감항당국의 인증을 받아야만 상업적인 운영이 가능하다”고 덧붙였다.

UAM은 전기동력으로 움직이는 수직이착륙비행체(eVTOL)다. UAM은 도심에서 이착륙하는 도심 서비스인 만큼, 소음이 작아야 하며 기체 가격이나 유지 비용도 적어야 한다. 특히 활주로 없이 시내 한복판을 오가기 때문에 고도의 안정성을 요구한다.

황 단장은 2025년부터 2030년 사이 나라별로 여러 가지 시도가 있을 것이라고 봤다. 그는 “여러 가지 시도가 있고 나면 사회적인 수용성이나, 편리성, 안정성 검증이 진행됐을 때인데 이때 본격적으로 수요가 급증할 것”이라고 전망했다.

황 단장은 “국가적 차원에서 목표를 잡은 것은 바람직하게 바라본다“며 “본격적인 시범서비스를 착수하게 되면 운영하기 위한 여러 가지 체계, 하늘의 공간을 어떻게 활용할 건지, 운항하는 룰(규정)은 어떻게 운영할지 등이 준비가 됐다는 얘기인데, 이런 체계가 갖춰지면 eVTOL을 도심에서 안전하게 띄울 수 있다”고 말했다.

UAM의 핵심인 eVTOL은 전기 추진으로 수직이착륙하는 비행체다. 온실가스 배출 우려도 없어서 미래 모빌리티 중 핵심으로 주목받고 있다. eVTOL의 강점은 소음이다. 이착륙 시 발생하는 소음이 약 60㏈인데, 엔진이 아닌 전기모터로 작동하기 때문에 소음이 작아 사회적으로 수용할 수 있다. 경제성 측면에서도 구조가 단순해 정비 보수작업도 쉽고, 기체 가격과 유지 비용이 저렴하다.

또 eVTOL은 고도의 안정성을 요구하는 것도 충족한다. 이는 DEP(분산전기추진) 때문이다. DEP는 배터리에서 생성되는 전기에너지로 여러 개의 추진제(로터, 프로펠러, 팬 등)가 독립적인 구동을 하게 하는 기술이다. eVTOL은 개별 로터에 문제가 생겨도 다른 로터가 구동돼서 더 안전하다.

황 단장은 “감항당국은 최소 안정성을 목표로 설정하는데, 유럽의 경우 EASA가 설정해서 발표한다. 10의 마이너스 9승분의 1(10억 년에 1번)로 안정성을 요구한다”며 “eVTOL은 이 인증을 받았고, 사고가 100% 안 난다고 볼 수 없지만 고도의 안정성을 인증하고 수행하기 때문에 자동차보다도 더 훨씬 안정성이 높다고 할 수 있다”고 설명했다.

황 단장은 우리나라 UAM의 기술력은 다른 주요 나라들보다 많이 뒤처져 있다고 지적했다. 그는 “UAM의 선두그룹인 중국의 이항 기업은 2010년에서 2012년 사이 개발이 시작됐다. 우리나라는 2019년에 개발을 시작했는데, 이미 개발이 착수된 시점부터 너무 차이가 난다. 특히 수년 전에 개발이 시작된 나라들은 개발 과정에서 기술이 축적돼 왔기 때문에 우리나라보다 사업 속도가 빠를 것으로 본다”며 “우리나라도 사업 속도를 높여 시장 선점할 기회를 잡아야 한다”고 말했다.

황 단장은 “우리나라가 가진 기술력, 특히 항공과 관련된 기술력은 어느 나라보다 앞서 있다고 볼 수 있다. 또 IT전자, 통신 등 여러 가지 기술력으로 볼 때도 상당히 캐치업할 수 있는 역량을 갖추고 있다”며 “그래서 우리나라가 따라가고 선점해 볼 만한 시장이다”고 밝혔다.

이어 “아직은 국가적으로 연구개발 추가로 필요한 단계 국가적 지원이 필요한 시점”이라며 “충분히 선두그룹의 수준 기술을 구현할 수 있는 기술력을 갖고 있어서 시작이 늦었지만 따라잡아서 선두주자로 나아갈 수 있다”고 분석했다.

황 단장은 우리나라가 시장을 선점하지 못했을 경우 따라가기 급급한 수준이 될 것이라고 우려했다. 그는 “아직 예비타당성 통과와 같은 절차에 있어서 기술 적용 시점이 계속 지연되고 있는데, 이런 부분이 국가적 차원에서 도움이 절대적으로 필요하다”며 “만약 시장이 열리고 우리나라가 경쟁력을 못 갖추게 된다면 다른 나라를 따라가는 그런 수준에 머무를 것”이라고 말했다.

황 단장은 시장 선점이 가장 중요하다고 재차 강조했다. 그는 “초기 시장이 열리면 경쟁력을 갖추고 우리나라가 선행돼야 한다”며 “대한민국은 놓쳐서는 안 될 시장이다”고 말했다.

이어 “결국은 기술 경쟁력인데, 기술을 선행적으로 개발할 수 있는 시장을 만들어야 한다”며 “한화와 현대차 등 민간기업에서 자체 투자를 하고 있지만, 현재 기술로만 달려가는 것이 아닌 차세대 기술 개발을 예측해서 앞서가야 한다”고 설명했다.

황 단장은 “국가가 도와줘야 하는 부분이 크다”며 “정부가 나서서 기술 개발을 돕고, 현재 투입되고 있는 민간기업들이 기술이 필요로 할 때 오직 국내기술을 활용, 적용해 퍼스트무버로 나아갈 수 있게 지원해야 한다”고 부연했다.