외자업무로 현대건설 키운 이내흔 현대HT 회장 별세

▲고 이내흔 현대HT 회장. (현대HT)

이내흔 현대HT 회장이 10일 오전 4시께 별세했다. 향년 87세. 고 이 회장은 고 정주영 현대그룹 명예회장의 최측근이자 이명박(MB) 전 대통령과 함께 현대건설을 키웠고 야구·배구·역도 등 스포츠 여러 종목에도 족적을 남겼다.

충남 논산에서 태어난 고인은 대전고, 성균관대 법학과를 졸업했다. 몇 차례 고시에 낙방한 뒤 1969~1970년 대통령 비서실 총무과 근무를 거쳐 1970년 9월 현대건설로 옮겼다. 이어 만 6년 만인 1976년 9월 이사로 초고속 승진했다.

고인이 재능을 발휘한 건 자재, 특히 해외 물자를 들여오고 내보내는 외자 분야였다. 1997년 12월 경향신문에 연재한 회고록 ‘나의 젊음, 나의 사랑’ 시리즈에 따르면 입사 직후 무역부에서 근무할 때 해외에서 들어오고 나가는 자재가 세관에 묶여서 몇 년씩 방치되는 것을 알고 이 문제를 해결하자 정주영 회장이 1971년 “자네, 나랑 같이 울산에 가서 일하는 게 어떤가”라며 울산조선소(현대중공업) 건설 현장 근무를 지시했다.

여기서도 세관에 묶인 자재 문제를 법인(기업) 명의가 아니라 개인 정주영 명의를 사용하는 방법으로 해결, 정 회장의 전폭적인 신임을 얻었다. 입사 8개월 만에 자재과장(이후 외자과장)이 된 고인은 정 회장 밑에서 외자 업무를 혼자 담당하다시피 했고 과장 시절부터 중역회의에 참석했다.

1973년 제1차 석유파동 후 중동으로 눈을 돌린 현대건설이 사우디 주베일 망망대해에 30만 톤급 유조선 4척이 동시에 정박할 수 있는 ‘해상유조선 정박 시설’을 만들 때에도 고인의 판단이 빛을 발했다. 울산조선소에서 사우디까지 빌딩 10층 높이의 철구조물을 실어나르던 터그보트가 필리핀 부근에서 폭풍에 휘말리자 정 회장에게 보고도 없이 “당장 (터그보트와 구조물을 연결한 줄을) 끊어버려”라고 지시했고 사후에 정 회장의 동의를 얻은 뒤에 미군 재난 구조대의 도움으로 자재를 회수했다.

부장 시절에는 현대건설과 현대조선중공업의 업무부장을 겸직했고 현대그룹 부장 중 처음으로 독방을 쓸 만큼 정 회장의 두터운 신임을 받았다. 1980년대 초 상무일 때 수주한 영광 원전 3, 4호기를 사장일 때 상업운전을 시작했다. 특히 국내 최초로 원자로와 터빈을 통틀어 원전 시공기술 자립도 100%를 달성한 공로로 1996년 금탑산업훈장을 받았다.

1991~1996년 현대건설 사장을 지내다 3개월여 자리에서 물러났다가 1998년까지 다시 사장을 맡았다. 1998년 상암동 월드컵축구장 입찰 탈락의 책임을 지고 현대를 떠났지만 고 정주영 명예회장의 배려로 1999년 현대전자에서 분사한 홈네트워크 시스템 업체 현대통신산업 대표이사에 취임했고 이를 현재의 스마트홈 전문기업 현대HT로 키워냈다. MB와 손발이 잘 맞았다고 해서 2008년 MB가 대통령이 되자 당시 고인이 회장으로 있던 현대통신 주가가 급등하기도 했다.

고인은 현대건설 시절부터 스포츠 분야에서도 다년간 활동했다. ‘나의 젊음, 나의 사랑’ 시리즈에 따르면 현대건설 여자배구팀 운영을 맡았을 때 일종의 선수 배분제인 드래프트제 폐지에 앞장선 뒤 배구선수 이은경, 임혜숙, 지경희 등을 직접 스카우트해서 대통령배 5년 연속 우승을 이뤄냈고 1983~1993년 대한배구협회 부회장을 맡았다. 1993~1998년에는 대한역도연맹 회장을 지냈다. 현대 피닉스 아마야구단 운영을 맡은 것을 계기로 현대유니콘스 프로야구단을 창단, 1996~1998년 회장을 맡았고, 2003~2007년에는 아마추어와 프로야구의 행정 통합을 계기로 대한야구협회 회장을 지냈다. 2005~2009년에는 아시아야구연맹 회장 겸 대한올림픽위원회 부위원장을 지냈고 2005~2008년 대한체육회 선수촌건립추진위원장을 맡기도 했다. 이런 인연으로 한국건설인 대상(1997), 연세경영자상(1997) 외에 체육훈장 맹호장(1999), 대한야구협회 감사패(2009)를 받았다.