중동 이어 남중국해까지...지정학적 갈등 심화

▲중국 해안경비정이 22일(현지시간) 남중국해 세컨드 토머스 암초에 접근하는 필리핀 보급선을 저지하고 있다. 남중국해/로이터연합뉴스

22일(현지시간) AP통신에 따르면 중국 해안경비대 경비함과 동행 선박 한 척이 필리핀 경비함, 보급선과 충돌했다. 필리핀 정부는 성명에서 “중국 해안경비대 선박이 위험한 봉쇄 작전을 수행하는 과정에서 세컨드토머스 암초에 주둔 중인 우리 군에 보급품을 운반하던 선박과 충돌했다”고 밝혔다. 이어 “중국의 행동은 도발적이고 무책임하며 불법”이라며 “이들은 우리 선박 승무원의 안전을 위태롭게 했다”고 지적했다.

사고가 난 곳은 남중국해 세컨드 토머스 암초 인근으로, 해당 암초는 필리핀군이 1999년부터 영유권을 주장하기 위해 해병대가 탑승한 수송선을 정박해둔 곳이다. 당국은 수송선에 필요한 물자를 제공하고자 보급선을 보내곤 하는데, 중국 해안경비대 선박과 충돌한 것이다.

이번 충돌로 인한 인명 피해는 없지만, 충돌 선박이 중국 선박으로부터 빠르게 떨어지지 못했다면 상황이 더 나빴을 것이라는 게 당국자 설명이다.

반면 중국 측은 필리핀이 잘못한 것이라며 맞서고 있다. 중국 해안경비대는 성명에서 “우리는 필리핀 선박이 불법 건축 자재를 군함으로 옮기는 것을 합법적으로 막고 있었다”며 “필리핀 선박이 우리 해역에 무단 침입했고 해안경비대가 법에 따라 저지하는 과정에서 경미한 충돌이 있었던 것”이라고 설명했다. 이어 “필리핀이 국제 해양법을 위반하고 우리 선박의 항해 안전을 위협했다”고 주장했다. 중국은 지난달 남중국해 암초들에 부유식 장벽을 설치하면서 필리핀과 충돌하기도 했다.

이번 충돌은 미국과 필리핀이 합동 해군 훈련을 마친 지 며칠 지나지 않아 발생했다. 2017년부터 시작한 ‘사마 사마’ 훈련은 양국 간 연례행사로, 2016년 미국과 대립각을 세우던 로드리고 두테르테 정권 당시 일시 중단됐다가 페르디난드 마르코스 2세 정권 들어 재개했다. 이번 훈련에는 캐나다와 영국, 프랑스 해군도 참여했다.

우크라이나와 이스라엘이라는 두 개의 전선을 맡게 된 미국은 바쁜 와중에 남중국해 문제까지 나서야 할 처지에 놓였다. 미 국무부는 성명에서 “중국의 행동은 남중국해에서의 반복적인 괴롭힘에 해당한다”며 “이는 위험하고 불법적”이라고 비판했다.