한숨 돌린 대한항공-아시아나 합병… 앞으로도 첩첩산중

▲인천국제공항에 계류 중인 대한항공과 아시아나항공 여객기. (연합뉴스)

아시아나항공 이사회가 2일 화물사업 매각안에 찬성하면서, 대한항공과 아시아나항공 합병이 한고비를 넘겼다. 유독 독과점 규제가 깐깐한 유럽연합(EU) 집행위의 심사 통과 가능성이 커지며 대한항공과 아시아나항공의 기업결합이 '9부 능선'을 넘을 것이란 관측이다.

대한항공은 지난 2020년 11월 아시아나항공과의 합병 절차에 착수한 이래 기업결합을 신고한 14개국 가운데 EU와 미국, 일본 외의 11개국에서 승인을 받았다.

다만 남아 있는 매각 과정은 순탄치만은 않을 전망이다. 먼저 아시아나항공 화물사업 매각을 포함한 대한항공의 시정조치안 제출이 즉각적인 EU 집행위의 승인을 뜻하는 것은 아니다.

EU 집행위로부터 '조건부 합병 승인'을 끌어낼 가능성이 커진다고 할 수 있다. 시정조치안에는 우선 기업결합을 한 뒤 내년 중 화물사업을 국내 저비용항공사(LCC) 등 다른 항공사에 매각해 경쟁 제한 우려를 줄이겠다는 제안이 담긴 것으로 알려졌다.

특히 EU 경쟁 당국의 최종 승인을 위해 대한항공은 아시아나항공 화물사업부 매각을 성사시켜야 하는데 험난한 과정이 예상된다.

이날 항공업계에 따르면 화물사업부를 살 수 있는 국내 기업을 찾기가 쉽지 않다. 우선 화물사업에 대한 매력이 떨어졌다. 글로벌 경기 침체로 항공 화물 사업 경기가 좋지 않다. 실제로 코로나19 팬데믹 기간이던 2021년 3조 원까지 치솟은 아시아나항공 화물 매출은 올 상반기 기준 7795억 원까지 내려갔다. 인수 기업은 1조 원으로 추산되는 화물사업부 부채도 떠안아야 한다.

대한항공은 아시아나 화물사업 매각을 위해 삼정KPMG를 매각 자문사로 선정 후 예비 입찰을 진행했지만, 1위 LCC로 꼽히는 제주항공은 입찰에 참여하지 않았다. 티웨이항공·에어프레미아·이스타항공·에어인천 등 4곳이 인수의향서(LOI)를 제출했다. 게다가 이 중 가장 큰 업체인 티웨이항공도 인수 포기를 고려하는 것으로 알려져 있다.

인수 후보로 거론되는 4개 회사 중 올해 상반기 기준 화물 운송량이 아시아나항공과 가장 근접한 회사는 화물 전용 항공사 에어인천이다. 하지만 에어인천을 포함한 LCC와 아시아나항공 화물사업 부문의 체급이 현격히 차이 나는 만큼 현실적으로 인수가 가능하겠느냐는 관측이 적지 않다.

아시아나항공 화물사업에 묶인 글로벌 네트워크와 전문인력 등의 이전 가능성, 구체적인 매각 조건 등도 변수다.

현재 아시아나 화물사업이 본격 매물로 올라오기까지 절차가 남았고, 구체적인 가격 산정이 어려워 이들 LCC는 아직 공식 입장을 내놓지 않고 있다.

EU뿐 아니라 미국과 일본 경쟁 당국의 승인도 넘어야 할 산이다. 대한항공은 해외 경쟁 당국의 합병 승인을 따내기 위해 슬롯과 운수권 재분배 카드를 제시했다. 영국으로부터 승인을 받기 위해 런던 히드로공항에 보유 중인 7개 슬롯을 LCC 버진애틀랜틱에 넘기기로 했다. 중국에는 46개의 슬롯을 반납하기로 했다.

EU와 미국, 일본 경쟁 당국의 승인을 위해 노선을 추가로 경쟁사에 넘겨야 할 것으로 예상돼 국부 유출로 이어질 수 있다는 우려도 나온다. 일각에서는 미국이 반독점행위를 이유로 소송을 제기할 수 있다는 우려도 있다.

아시아나항공 노조 측의 반발을 잠재워야 하는 과제도 남겨놓고 있다. 아시아나항공 노조(일반노조)와 다수 조종사노조인 조종사노조(APU), 소수 조종사노조인 열린조종사노조는 모두 화물 사업을 다른 항공사에 넘기는 방식의 매각에 고용 불안 등의 이유로 반대 목소리를 내왔다.