‘취준생 된’ 1세대 바이오벤처, “100년 미래 그려야” [스페셜리포트]

(게티이미지뱅크)

국내 1세대 바이오기업은 1990년대 말부터 2000년대 초 등장했다. 이들의 노력과 성과는 현재 K바이오산업 발전의 기틀이 됐다. 약 25년이 흐른 지금 K바이오산업은 사람으로 치면 취업을 준비할 나이지만, 글로벌 경기 위축과 얼어붙은 바이오 투자심리 등 어려움에 놓여 있다.

그동안의 성과를 토대로 취업이라는 결실을 맺기 위해선 100년의 미래를 그리는 방향성을 잡는 게 중요한 시점이다.

7일 본지 취재를 종합하면 전문가들은 대한민국 바이오산업을 장기적인 관점에서 바라봐야 한다고 입을 모은다. 막대한 비용과 오랜 기간의 투자가 필요한 분야로, 대부분 뚜렷한 수익원 없이 연구개발(R&D) 비용을 외부에서 조달한 자금으로 충당하고 있어서다.

최근엔 투자심리가 얼어붙었다. 코로나19를 겪으며 바이오산업 투자가 늘었지만, 엔데믹에 ‘옥석 가리기’가 본격했기 때문이다. 실제로 한국벤처캐피탈협회에 따르면 지난해 3분기까지 의료·바이오 분야 신규 벤처투자규모는 6264억 원이다. 전년 동기 대비 28.7% 감소한 수치로, 2021년 1조2032억 원의 절반 수준이다.

투자 감소에 뚜렷한 성과를 보이지 못한 창업자들은 자금난에 허덕이고 있다. 일부 바이오기업은 경영권 매각으로 위기 해결에 나섰고, 전문경영인 체제에 돌입하며 체질 개선을 진행하는 곳 있다. 오너 중심에서 이사회 중심 경영이라는 변화에 대해 기업 투명성 강화라는 긍정적인 효과도 있지만, 산업 전반의 신뢰를 무너뜨릴 수 있다는 우려의 목소리도 있다.

전문가들은 인수합병(M&A), 글로벌 기업과의 협업 등 장기적인 발전을 모색해야 한다고 조언했다.

정윤택 제약산업전략연구원장은 1세대 바이오기업 성장 방안으로 위해 ‘확장’을 꼽았다. 그는 1세대 바이오기업에 대해 “몇 개의 기업만이 살아남았지만, 제약바이오산업 가능성을 제시해주는 역할을 다했다”며 “비즈니스 영역을 확대할 필요가 있다. 강한 오너십을 기반으로 끌고 가기엔 한계가 있다. 해외 기업과의 공동연구, 조인트 벤처 설립 등 외형 확대에 힘써야 한다”고 강조했다.

특히 정윤택 원장은 “일부 바이오기업에서 건강기능식품을 캐시카우로 판단해 도전하지만, R&D도 강화하면서 진행해야 한다. 토탈헬스케어 기업으로 발돋움하는 것은 좋다. 하지만 상장 유지를 위한 단순 매출에 그치기보다는 그동안의 경험을 통해 차별화된 건기식, 화장품 사업을 이어가야 한다. 신약개발에 대한 꿈도 잃지 않아야 한다”고 당부했다.

K바이오 장기 발전을 위한 제도 개선이 필요하다는 의견도 있다. 바이오기업의 A 대표는 “아무리 좋은 기술이라도 인정받기 어렵다. 기존 치료법보다 월등한 기술을 개발하더라도 건강보험 수가에 한계가 있다”면서 “글로벌 시장으로 눈을 돌려볼 필요가 있다. 한국 바이오기업들이 살아남는 길은 글로벌 파트너십 강화”라고 말했다.

이어 A 대표는 “전문경영인을 적극적으로 활용할 줄 알아야 한다. 과학자가 기업을 설립한 경우 잘 되기도 하지만, 강한 오너십으로 잘못된 선택을 하는 경우도 많이 봤다”면서 “적극적인 인수합병이 필요하다. 사업 다각화를 위해서, 기업의 미래를 위해서도 고민해볼 부분”이라는 견해를 제시했다.

이승규 한국바이오협회 부회장은 1세대 바이오기업들이 대오각성할 시기라며 책임감을 주문했다. 이 부회장은 “현재에 안주하려는 경향을 보이는 기업들도 있다. 산업 성장을 위해 가져야 할 책임감이 중요하다”며 “신약개발 등 성과를 내야 한다. 상장이 끝이 아니다. 상장사라는 이유로 시장에서 자금을 조달받아 연명하는 기업도 많다”고 지적했다.

정부의 역할도 중요하다. 바이오산업이 발전할 수 있도록 규제를 다듬고, 효율적인 R&D 지원은 필수다. 1세대 바이오기업 B 대표는 “정부 규제에 많은 영향을 받는 바이오산업 특성 때문에 혁신 기술은 꽃 피우지 못할 수도 있다”며 “규제를 완화해 혁신을 장려하는 기업 환경을 조성하는 노력이 필요하다”고 주문했다.

김용우 한국보건산업진흥원 제약바이오산업단장은 “정부의 효율적인 R&D 지원이 필요하다. 현재 국가 과제를 보면 지원금을 잘게 나눠서 주는데 그 금액으로는 신약개발을 할 수 없다”며 “전반적인 연구개발비를 늘리고, 좋은 기술을 선별해 핵심 파이프라인에 투자 해야한다”고 강조했다.