[시론] 대학의 위기, 기업의 위기

10년 전, 모 대기업에서 있었던 일이다. 모 대학 총장이 계속 공문과 전화를 통해 발전기금을 요청하자 이 기업 회장은 이를 모르쇠로 대응했다. 이미 여러 대학에서 같은 부탁과 압박 아닌 압박을 받았기 때문이다. 이는 대학의 현 상황을 단적으로 드러낸 사례다. 기업과 밀착, 발전기금을 얻는 리더가 위너로 인정받는다.

물가는 끊임없이 상승곡선을 그리는데 대학 등록금은 10년 넘게 동결이니 지방대부터 위기일발 상황이다. 사실, 대기업에서 수십억 원의 발전기금과 기부금을 받아낼 수 있는 대학은 국내 대학 중 극소수 최상위권 대학뿐이다. 나머지 전국 190개 대학에겐 적용되지 않는 얘기다. 그러니 비용 절감에 집착할 수밖에 없다.

한국대학교육협의회 자료에 따르면 전국 4년제 사립대 실험실습비 예산은 2011년 2144억 원에서 2021년 1501억 원으로 30% 감소했다. 2011년에서 2021년까지 물가상승률이 14.08%를 기록했으니 해당 물가를 감안하면 2021년 실험실습비는 2446억 원이 되어야 옳다. 산술적으로 간단히 계산만 해도 무려 945억원이 감소된 결과다.

교육부는 국가장학금 지원을 늘려 등록금 인상을 최대한 억누르다 보니 대학은 크게 두 가지 방향에서 생존과 성장을 모색한다. 대기업에서 발전기금을 얻기 위해 전력을 기울이거나 각종 지원사업의 혜택을 받기 위해 대학의 모든 교원과 직원이 총력전에 나서거나 둘 중 하나다. 미국처럼 대학의 연구기관 모색은 사치에 가깝다.

또 다른 문제도 있다. 이미 대한민국 국민 모두가 알고 있는 학령인구의 급감이다. 2024년 고3 수험생은 41만 1751명이다. 수도권 대학의 모집 정원은 13만 2000명, 비수도권 대학은 20만 8000명이 넘는다. 지난해 출생아 숫자는 23만 명. 20년 후 거의 모든 비수도권 대학은 위기를 넘어 재앙에 직면한다. 어려운 고비의 연속이다.

대학의 위기는 결국 기업의 위기로 이어진다. 국내 대기업 가운데 정기 공채로 신입사원을 뽑는 기업은 2021년 10대 그룹 중 5곳이었지만 지난해는 삼성 등 2곳에 그쳤다. 기업은 점점 더 수시 채용으로 신입사원을 선발하고 있다. 기업의 얘기를 들어보면, 요즘 대학을 졸업한 학생의 경쟁력은 믿을 수 없어 뽑기 어렵다고 한다.

대학의 경쟁력은 기업 경쟁력으로 직결된다. 국내 대학이 제대로 된 경쟁력을 확보하지 못하면 국내 기업의 경쟁력 하락은 필수다. 결국, 대학과 기업이 협력하고 발전하는 모델을 더 많이 만들어 상생을 진지하게 고민하지 않으면 대학의 위기가 기업의 위기로 이어지고 이는 국가경쟁력의 하락으로 이어지는 악순환에 빠진다.

한때, 중국은 모방과 복제의 나라로 불리며 글로벌 조롱거리로 여겨졌으나 현재는 64개 첨단기술의 국가경쟁력 중 53개 기술에서 1위를 유지하는 기술 강국이 되었다. 과학기술 분야 논문 게재 및 인용 역시 세계 1위다. 중국 정부가 ‘제조 2025’를 내걸고 자원을 집중하고 중국의 기업들이 자국 대학을 재정적으로 지원한 결과다. 지방대는 천재적인 경영자가 부임해도 살릴 수 없다는 얘기가 농담처럼 퍼진 지 오래다. 수도권 대학 역시 갈수록 하락하는 학생들의 경쟁력을 걱정하고 있다. 위기를 극복하기 위해 국내 대학은 오늘도 다양한 방안을 강구하고 치열하게 고민을 거듭한다. 이 상황에서 기업이 대학의 요청을 외면하는 순간 기업의 위기도 시작된다.

산업 경쟁력은 기업에서 나오지만 기업의 인재는 결국 대학에서 나온다. 대학이 발전해야 기업도 살고 국가도 산다. 대학과 기업의 발전적 협력이 필요한 시기다.