'위기를 기회'로… 최태원 SK 회장의 신의 한수 [CEO 탐구생활]

재계 맏형, ESG 전도사, 경영 혁신의 마법사, 행복 경영의 달인, 승부사, 뚝심. 최태원 SK그룹 회장을 표현하는 다양한 수식어다.

8일 창립 71주년을 맞는 SK그룹의 선장인 최태원 회장은 고려대와 시카고대에서 공부한 후 1992년 선경 경영기획실 부장으로 경영에 처음 참여했다. 1998년 8월 최종현 선대회장의 갑작스러운 타계로 그해 9월 38세 어린 나이에 그룹 수장으로 경영 최일선에 나섰다.

이때는 외환위기 사태로 수십 년간 한국 경제를 이끌어 온 대기업들마저 흔들리고 무너지던 시기였다. 에너지, 화학 산업 중심의 SK그룹 역시 에너지 수요 감소와 유동성 문제 등으로 심각한 위기에 직면해 있었다.

매출은 37조 원에 달했으나 순이익은 1000억 원에도 못 미쳤으며, 부채비율은 500%에 육박했다.

경영자로서 첫 과제는 생존 위기의 그룹을 구조하는 일이었다. 당시 이건희 삼성그룹 회장, 정주영 현대그룹 회장, 김우중 대우그룹 회장 등 경영 9단 대선배들도 버거워했던 경영 환경 속에 젊은 청년 최태원 회장의 경영이 시작됐다.

약 2만 5000명의 구성원과 함께 어려운 시기를 버티고, SK를 글로벌 초대형 그룹으로 도약을 이끌 수 있었던 원천은 ‘위기를 기회로 만든다’는 경영 철학에 있었다.

그는 위기에도 과감한 도전이 필요하고, 안정적일 때도 서든 데스할 수 있다는 위기를 강조하며, 그룹 전체가 역동적으로 변해야 한다고 주문했다.

최 회장은 2003년 소버린발(發) 경영권 위협, 2008년 글로벌 금융위기, 2012년 유럽 디폴트, 2020년 코로나 확산 등 대규모 위기 속에서 되레 전 직원들에게 변화와 혁신을 독려하며, 그룹 사업 구조를 과감하게 재편했다.

이 과정에서 SK그룹은 정유, 통신 중심에서 반도체, 소재, 그린, 디지털, 바이오 등 다각화된 포트폴리오를 갖추며 재계 2위로 도약했다.

최 회장이 SK를 이끈 이후 SK그룹 자산은 1998년 32조8000억 원에서 지난해 5월 327조3000억 원으로 약 10배 증가하고, 매출은 37조 4000억 원에서 224조 2000억 원으로 약 6배 늘었다.

같은 기간 SK 재계 순위는 5위에서 2위로 뛰어올랐으며, 그룹 시가총액도 3조8000억 원에서 137조3000억 원으로 무려 36배 증가했다. SK 임직원도 약 2만 4000명에서 12만 6000명으로 약 5배 많아졌다.

SK그룹 성장은 하이닉스 인수와 반도체 소재 산업 집중, 바이오∙배터리 등 미래 사업에 과감하게 투자하는 최 회장의 결단으로 가능했다는 평가다.

▲최태원 SK그룹 회장이 SK하이닉스 이천캠퍼스 R&D센터에서 경영진들과 반도체 현안을 점검하고 있다. (사진제공=SK그룹)

특히 SK하이닉스 인수는 최태원 회장의 ‘신의 한 수’라는 평가를 받고 있다. 물론 하이닉스가 SK 가족이 되기까지 여정은 순탄치 않았다.

계속된 적자와 워크아웃으로 인해 2009년 매물로 나온 하이닉스는 인수 의향을 보인 기업들이 중도 포기하며 2차례 인수가 불발됐으며, 2011년 3분기, 4분기 누적 약 4000억 원의 적자를 기록하는 등 경영 전망이 밝지 않았다.

그러나 최태원 회장의 생각은 달랐다. 반도체 치킨 게임의 종식과 모바일 성장에 따른 반도체 수요 급증을 예측하고, 채권단 10년을 견뎌낸 하이닉스의 ‘치열한 생존 능력’을 높이 평가했다.

국내외 대기업조차 인수합병(M&A)에 실패한 경험이 무수한 만큼 그는 실행에 앞서 체계적인 준비와 다각도의 분석을 여러 차례 반복하며, 성공 가능성을 최대치까지 높여 인수를 진행한다고 알려졌다.

최 회장은 2022년 SK하이닉스 10주년 기념식에서는 "10년 전의 불확실성을 딛고 지금 SK하이닉스는 세계 초우량 반도체 기업이 됐다. 이를 가능하게 해준 구성원 모두는 내 삶에 별과 같은 존재"라고 애정을 직접 드러내기도 했다.

미래에 대한 구상이 끝났다면 빠르고 과감하게 변화와 혁신을 추구하는 것도 최태원 회장의 경영 방식이다.

다른 반도체 기업이 투자를 모두 줄일 때 그는 SK하이닉스의 투자를 전년(2011년) 대비 10% 이상 늘어난 3조 8500억 원으로 증액하고, 연구개발비 또한 2011년 8340억 원에서 2013년에 1조 원 수준으로 늘리는 등 공격적인 투자를 하며, 하이닉스가 반도체 치킨게임의 승자가 될 수 있도록 방향을 제시했다.

미·중 무역갈등과 같은 불확실한 글로벌 시장 환경에서는 선제적 투자가 필요하다고 보고, 경기도 용인시에 반도체 클러스터를 조성하는 프로젝트를 추진 중이다.

특히 최 회장은 미래 전략가로서 국가전략산업인 배터리(Battery), 바이오(Bio), 반도체(Chip) 등 이른바 ‘BBC’를 십년지계 핵심 사업으로 육성 중이다.

▲ 최태원 대한상공회의소 회장이 서울 영등포구 63컨벤션센터에서 열린 제51회 상공의 날 기념식에서 기념사를 하고 있다. (연합뉴스)

재계 맏형인 최 회장은 국내 4대 그룹 경제인 중 처음으로 대한상공회의소 회장까지 맡아 정부와 재계 사이의 소통 창구 역할을 적극적으로 수행했다는 평가를 받는다. 이 같은 성과를 인정받아 최 회장은 2027년 3월까지 3년간 대한상의 회장 연임에 성공했다.

특히 최 회장은 국가 경쟁력이 뒷받침되지 않으면 SK그룹의 성장도 한계가 있다는 것을 미∙중 갈등과 같은 지정학적 리스크에서 여러 차례 경험하며, 국가 경제를 먼저 생각하는 시각이 확고해졌다.

아울러 최 회장은 국내에서 ESG(환경·사회·지배구조) 개념이 널리 퍼지지 않은 이른 시기부터 재무 가치만큼 사회적 가치가 중요하다며 이른 시기 ESG 경영을 국내에 도입했다.

SK는 사업 전 영역에서 ESG를 평가 요소로 포함하고, 매년 사회적 가치를 측정해 금액으로 환산 발표하는 등 진정성 있는 활동을 이어가고 있다.