젊다고 방심했다간…모르는 새 척추 굳는 ‘강직성 척추염’ [e건강~쏙]

(게티이미지뱅크)

매년 5월 첫 번째 토요일은 ‘세계강직성척추염’의 날이다. 강직성척추염은 주로 노인에 발생하는 척추 질환과 달리 20~40대 남성의 발병률이 높다. 보통 10대부터 20대 사이 첫 증상을 경험하는 경우가 많다.

건강보험심사평가원에 따르면 2022년 기준 남성 환자는 여성 환자 대비 2.6배 많은 3만8216명이다. 이 중 20~39세 환자의 비중은 약 38.8%로 나타났다. 가장 활동적인 나이에 발생해 단순 디스크로 오인할 수 있고 대수롭지 않게 생각할 수 있어 방치하기 쉽다.

강직성 척추염은 척추와 천골(엉치뼈), 장골(엉덩뼈)이 만나는 천장관절에 염증이 생기는 척추관절염이다. 정확한 발병 원인은 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인에 따른 자가면역질환의 일종으로 알려졌다. 강직성척추염 환자의 90%는 백혈구 항원 중 하나인 HLA-B27 유전자를 보유하고 있다.

증상은 허리 통증과 뼈가 뻣뻣하게 굳는 느낌이다. 내버려 두면 뼈가 통째로 붙어 굳을 위험이 높다. 척추 변형이 일어나면 작은 충격에도 골절이 일어날 위험이 커진다. 척추뿐 아니라 아킬레스 건염, 어깨 힘줄염, 건선을 겪거나 염증성 장염, 콩팥 기능 저하 등의 증상이 생길 수 있다.

하지만 디스크, 근육통의 증상과 오해하기 쉬워 조기 치료가 어렵다. 대한류마티스학회는 2019년 강직성척추염을 진단받기까지 약 3년이 걸린다는 설문 결과를 발표하기도 했다. 전문가들은 허리 통증이 3개월 이상 이어지거나 아침 기상 시 뻣뻣하게 굳는 느낌이 들거나 허리 통증 외 증상이 동반되면 강직성 척추염을 의심해야 한다고 조언한다.

중요한 것은 꾸준한 치료와 추적 관리다. 조기 진단받아 적절한 치료를 이어가면 무리 없는 일상생활이 가능하다. 스트레칭 및 유산소 운동, 근력 운동은 물론 척추 운동을 꾸준히 진행함으로써 관절을 유연하고 안정적으로 유지하는 것이 중요하다.

윤강준 강남베드로병원 대표원장은 “강직성척추염은 꾸준히 지속하는 질환이기 때문에, 방치하거나 치료를 멈추면 척추의 강직이 가속화될 위험이 있다”며 “진단이 빠르면 빠를수록 치료 예후가 좋아 의심 증상이 있으면 병원을 찾아 전문의와 상담을 진행해 보는 것을 권한다”라고 설명했다.