[세계 아동 인권 보고서 ② 아프리카上] 어린이 미래 울리는 학습 빈곤…빈곤·폭염·쿠데타에 심해지는 교육 격차

▲우간다 캄팔라 부나마야 마을 아이들이 책을 읽고 있다. 방진호 선교사 제공

우간다 수도 캄팔라 외곽 부나마야 마을에서 외국인 교사로 일하고 있는 방진호 선교사는 본지와의 인터뷰에서 “대부분의 현지 아이들은 열악한 가정환경, 의료 혜택, 교육 수준에 놓여 있다”며 이같이 말했다. 그의 말대로 대부분의 아프리카 국가가 그렇듯이 우간다는 아이들이 많은 나라다. 올해 인구조사 예비 결과에 따르면 우간다는 0~17세 아이들이 전체 인구의 50.5%(2310만 명)를 차지하는 것으로 나타났다.

방 선교사는 우간다 아이들에게 가장 필요한 것으로 ‘학교 교육’을 꼽았다. 아이 수가 많은 만큼 학교 관리나 진학에 어려움이 따르기 때문이다. 방 선교사는 “정부에서 교육에 많은 관심을 두고 있지만 아이들이 많은 만큼 교육기관 의존도가 공립이 아닌 사립에 많이 집중돼 있으며, 동네마다 넘쳐나는 사립학교에 대한 관리가 제대로 이뤄지지 않는 경우가 많다”고 설명했다.

그는 “또 아이 하나당 1년에 한화로 30~50만 원의 학비가 필요한데, 한 가정에 아이들이 너무 많은 데다가 부모가 이 비용을 감당할 수 없어 진학에 어려움이 있다”며 “한 가정당 보통 4~8명의 아이가 있는데 학교(O레벨) 진학은 가정당 2~3명, 고등학교 (A레벨) 진학은 가정당 1명 수준이다”고 말했다. 이어 “교육이 아이들의 미래를 바꿀 것”이라며 “여러 많은 것들이 필요하겠지만 가장 시급한 것은 모든 아이가 학교에 다닐 수 있도록 지원하는 것이다”고 강조했다.

물론 이러한 어려움은 우간다만의 문제가 아닌 아프리카 대륙 전체의 문제다. 모든 아이에게는 포괄적이고 양질의 교육을 받을 기본적 권리가 있지만 아프리카 아이들은 ‘학습 빈곤’에 시달리고 있다. 사하라 이남 아프리카는 전 세계에서 학습 빈곤율이 가장 높은 지역으로, 10세까지 간단한 이야기 하나도 읽고 이해하지 못하는 어린이가 10명 중 9명에 달한다. 셸리 캘러한 국제어린이재단 개발 이사는 “케냐와 에티오피아 가정은 자녀를 학교에 보내는 것과 주거비나 공과금을 내는 것 중 하나를 선택해야 한다”고 언급했다.

▲우간다 캄팔라 부나마야 마을 아이들이 모여 있다. 방진호 선교사 제공

선진국들의 온실가스 배출로 인한 피해를 가난한 나라의 아이들이 고스란히 겪고 있는 셈이다. 유엔 환경계획에 따르면 온실가스의 약 80%는 주요 20개국(G20)으로부터 나오지만 피해의 75%는 가난한 국가에 집중된다.

쿠데타와 치안 불안으로 문을 닫는 학교도 많아졌다. 에듀케이션인이머전시워킹그룹에 따르면 중서부 아프리카에서는 최근 4년 새 학교 폐쇄 건수가 두 배로 급증했다. 이 지역 8개 국가에서 문을 닫은 학교 수는 총 1만3200여 개에 달한다. 특히 중앙 사헬 지대(사하라 이남 경계 지대)의 상황이 특히 심각했다. 2019년과 지난해 사이에 문을 닫은 학교 수는 1700개에서 9000여 개로 6배 가까이 폭증했다. 부르키나파소에서는 지난해 7월 기준 전체 4분의 1인 6100개의 학교가 문을 닫은 것으로 조사됐다.

전문가들은 가난, 폭염, 정치적 불안정 등으로 인한 학습 빈곤으로 선진국과 개도국 간 교육 격차가 더 커질 것을 우려하고 있다. 조시 굿맨 보스턴대 경제학 교수는 “지구 온난화는 특히 열대 지역에 부정적인 영향을 미칠 것”이라며 “열대 개발도상국 학생들이 학교에서 보내는 시간이 줄어들수록 선진국과의 교육 격차는 더 벌어질 수 있다”고 지적했다.