닛산 으름장에 코 꿰인 영국…일본기업에만 특혜 남발하나

영국 정부가 유럽연합(EU) 탈퇴(Brexit·브렉시트) 협상을 앞두고 자국에서 이탈 조짐이 보이는 외국 기업들을 붙잡는데 혈안이다. 특히 영국 산업계에서 비중이 큰 일본 기업들에 공을 들이고 있다.

테리사 메이 영국 총리는 1일(현지시간) 히타치제작소 나카니시 히로아키 회장을 총리 관저로 초청해 면담하고, 이에 앞서 지난달 31일에는 영국 의회에서 일본 기업 관계자들을 대상으로 한 간담회를 열었다고 니혼게이자이신문이 보도했다.

신문에 따르면 나카니시 회장은 히타치가 영국에서 철도나 원자력 사업 등을 전개하고 있는 만큼 EU와의 무역과 인재 채용면에서 지장을 초래하지 않도록 요청한 것으로 알려졌다. 또한 의회의 일본 기업 관계자들과의 간담회에는 작년보다 훨씬 많은 250명이 참가했다. 데이비드 데이비스 브렉시트부 장관은 참석한 기업 관계자들에게 “탈퇴 후에도 EU와의 포괄적인 무역관계를 구축할 것이며, 영국은 기업들에 열려 있다”고 지속적인 투자를 호소했다.

현장에 있던 일본 자동차업체 간부는 니혼게이자이신문에 “영국 정부가 일본 기업의 투자를 보호해줄 셈인 것 같다”고 말했다. 이에 대해 신문은 일본 기업들이 이처럼 영국 정부의 배려를 기대하게 된 건 닛산자동차의 영향이 크다고 전했다. 앞서 닛산자동차는 영국 남부 선덜랜드공장에서 생산하는 캐시카이 후속 모델을 생산하려고 추가 투자를 검토하다가 브렉시트 결정 직후 투자 결정을 보류했다. 그러자 메이 총리가 곧바로 카를로스 곤 닛산 최고경영자(CEO)를 불러 면담했고, 그 며칠 후 곤 CEO는 선덜랜드공장에 추가 투자를 결정했다고 밝혔다.

그렉 클라크 기업부 장관은 10월 30일 BBC방송에서 “곤 CEO에게 영국 정부의 브렉시트 정책을 설명하는 편지를 보냈다”고 밝혔다. 편지에는 “대EU 무역에 관세가 발생할 경우 그 비용을 닛산에 부담시키지 않겠다”는 내용이 담겼다고 한다.

이런 행보는 지금까지의 영국 정부 방침에 어긋나는 것이다. 영국 정부는 그동안 EU 탈퇴 협상 중의 경과를 공개하지 않겠다고 공언해왔으나 주요국 기업의 영국 이탈이 대규모 이탈을 유발할 수 있다는 우려가 커지면서 태도를 바꾼 것으로 보인다. 일본의 경우 영국에 1000개사가 진출해 14만 명 이상을 고용하고 있는 만큼 지역 경제에 미치는 영향은 크다.

그러나 영국 정부의 이처럼 편파적인 대응에 대해선 논란이 거세다. 일각에서는 이런 접근을 자동차산업 전체에 적용하면 다른 주요 산업들에도 적용될 수 있다는 지적도 나온다. 이는 영국의 혈세를 짜내야 한다는 귀결로 이어진다.

니혼게이자이신문은 영국 정부의 이런 약속은 불투명하다며 EU 측은 특정 업종에 특혜를 주는 협상에는 응하지 않을 방침이어서 영국과 EU간 협상은 난항이 불가피하다고 내다봤다.