[농업이 미래다] “산불 대형헬기 62대 불과…골든타임 내 진화 역부족”

▲김용하 산림청 차장

"5월 강릉과 삼척, 상주에서 동시다발로 발생한 것과 같은 대형 산불은 초동 진화가 가장 중요한데 이를 위한 헬기 자원이 절대적으로 부족한 실정이다."

김용하 산림청 차장에게 산불 진화에 대한 애로사항을 묻자 즉각 돌아온 답변이다. 그는 12일 이투데이와의 인터뷰에서 진화헬기 확충 계획을 상세히 설명했다.

"전국 동시다발 산불 15건 내지 대형 산불 3건이 하루에 발생할 때는 강풍에도 진화가 가능한 대형급 이상 헬기 90대가 필요하다. 하지만 현재 대형급 이상 헬기는 산림청 33대, 지방자치단체 임차 15대, 국방부 8대, 소방 6대 등 62대에 불과하다.

고온 건조현상 증가, 잦은 강풍, 강수량 감소 등의 기후 변화에 따라 산불 대응 여건은 점차 악화되고 있다. 동시다발 및 대형, 재난성 산불발생 위험도가 상승하는 추세다. 5월 발생한 산불은 현재 보유한 헬기만으로는 진화하기에 역부족이었다."

산림청은 2025년까지 자체적으로 헬기 60대를 확보한다는 계획이다.

"산림청 산림항공본부는 대형기 33대를 포함해 현재 헬기 45대를 보유하고 있다. 산불 피해 최소화를 위해선 초기 진화가 무엇보다 중요하며, 대응의 핵심인 헬기를 추가적으로 확보하는 문제가 매우 시급하다.

산림청은 장기적으로 동시다발적 대형 산불에 대응하기 위해 신규로 헬기 15대를 새로 도입하고 노후한 기종 8대를 교체해 2025년까지 60대를 확보할 계획이다. 헬기의 가격은 기종마다 다르지만 중·대형급 헬기의 경우 대당 약 250억 원 이상이 필요하기 때문에 매우 큰 국가사업이라고 할 수 있다."

김 차장은 산림청에 유관기관 헬기의 신속한 동원과 지휘통제 권한을 부여해 헬기 공조진화 대응력을 강화하는 것도 중요하다고 강조했다.

"군과 소방 헬기가 골든타임 내 신속히 투입되면 초동대응 진화력이 향상돼 산불 피해를 줄이는 데 효과가 있다. 또 기후 변화에 따라 빈번해지는 야간, 도시, 대형 산불에 효과적으로 대응하기 위해서는 광역 단위로 운영되는 산불특수진화대 등 산불진화 전문 대응인력을 양성하는 것이 필요하다. 현재 산림청은 산림헬기 45대를 운용하기 위해 조종사 89명, 정비사 75명이 근무하고 있는데 이는 최소 인원이다. 앞으로 더욱 인원을 확보해야 한다. 산림청 조종사, 정비사는 산불조심기간에 아프지도 못한다."

산림청의 조종사와 정비사는 대부분 군에서 10년 이상 근무한 전문 인력으로 채용된다. 산림청에 입사해 한 달간 기본임무 교육을 마친 후 진화 임무에 투입된다.

"조종사의 경우 10시간의 기종전환 과정을 거쳐 산불진화 조종사로 양성된다. 산림청 채용 이후 산불진화 조종사 임무를 수행하기 위한 투자는 직간접 비용까지 모두 합쳐 개인당 약 1억 원 이상이 소요된다. 시간당 헬기 운영비는 750만 원 수준이다. 헬기가 60대로 늘면 조종사 142명, 정비사 110명이 필요하다."