손학규 “24일부로 대표 사임…평당원으로 백의종군”

▲바른미래당 손학규 대표가 20일 국회에서 기자회견을 열고 대안신당, 민주통합당과의 합당절차가 마무리되는 이달 24일부로 대표직에서 물러나겠다는 뜻을 밝혔다. (연합뉴스)

손 대표는 20일 오후 국회에서 기자회견을 열고 “저와 바른미래당은 2월 24일자로 대안신당, 민주평화당과 합당하기로 결정했다”며 “2월 24일부로 당의 대표를 사임하고 앞으로 평당원으로 백의종군할 것”이라고 말했다. 통합 정당 출범의 가장 큰 걸림돌이었던 손 대표의 거취 문제가 본인의 결단으로 해결되면서 3당의 통합 작업도 일정을 확정할 수 있게 됐다.

앞서 손 대표는 당초 3당 통합이 되면 곧바로 퇴진하겠다는 의사를 내비쳤지만 이후 “3당 통합 후에 세대교체 통합이 이뤄질 때까지 내가 그것을 책임지겠다”(12일 최고위원회의 직후)라며 미묘한 기류 변화를 보였다. 이후에도 “지역정당을 회복하는 구태정치로 돌아가려는 것이 아니기 때문에 (퇴진에 대한) 고민이 있다”며 자신의 거취와 관련한 입장 표명을 유보했다. 이에 바른미래당 최고위원회의에서 통합추진위원회의 합의문 추인이 두 차례 유보되는 등 진통을 이어지자 합당 논의 자체가 무산되는 것 아니냐는 우려가 당 안팎에서 제기되기도 했다.

손 대표는 그간 결정을 미룬 배경에 대해 해명했다. 그는 “통합이 자칫 지역정당으로의 회귀에 끝나서는 안 된다는 생각으로 통합 작업에 소극적이었던 것이 사실”이라며 “정계개편은 개인들의 당선만을 위한 것이 되어서는 안 되고 우리나라 정치구조를 개혁하는 정치개혁이 되어야 한다는 생각에서였다”고 말했다. 이어 “(청년세력을) 조직적으로 우리의 파트너로 대접하고 정치적 주도권을 넘길 생각을 하고 교섭에 임했다”며 “그러나 최근 그 조직이 바른미래당 당원과 당직자들을 설득하기에 지나친 요구를 해 와서 통합작업이 결렬됐던 것”이라고 설명했다.

‘그 세력’이라고 언급한 청년정치세력과 관련해 손 대표는 “여러 정치세력 중 어느 특정 조직에 특별한 관심을 갖고 꾸준히 접촉해 왔고, 저희 당과의 통합을 준비해 왔다”며 “청년들을 단순한 개인적 인재영입 차원이 아니라 청년 세력을 미래의 주역으로 인식했다. 이들을 조직적으로 우리의 파트너로 대접하고 정치적 주도권을 넘길 생각으로 교섭에 임했다”고 말했다.

또한 손 대표는 이달 초 자신이 호남을 기반으로 하는 3당의 합당을 제안하게 된 경위에 대해 “이찬열 의원 등의 탈당으로 국고보조금 수령에 차질이 생겨서 급작스럽게 추진하게 됐다”며 “부끄럽게 생각하고 있다”고 말했다. 그러면서 그는 “3당 통합추진위원회를 구성하고 위원장을 위촉한 뒤에도 그런 이유로 적극적인 합당 추진을 미루고 있던 것”이라고 덧붙였다.

손 대표는 “저는 이제 당 대표직을 내려놓고, 평당원으로서 대한민국의 산업과 민생을 발전시키고, 한반도 평화를 위해 새로운 정치를 열어갈 수 있도록 최선을 다하겠다”며 “권력투쟁 일변도의 구태정치를 청산하고 우리 국민 모두가 ‘함께 잘사는 나라’를 만들기 위해 제7공화국을 열어가는 데도, 총선 후에 전개될 개헌운동에도 조그만 역할을 할 것”이라고 강조했다.