바이든의 배신…‘탄소 폭탄’ 알래스카 유전 개발 프로젝트 승인

▲미국 알래스카주 윌로 프로젝트 지역 내 석유탐사 기지. 알래스카/AP연합뉴스

13일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국 내무부는 이날 석유업체 코노코필립스의 80억 달러(약 10조4600억 원) 규모 대형 유전 개발 사업 ‘윌로 프로젝트’에 대해 일부 승인 결정을 내렸다.

반대를 의식해 사업을 일부 축소 승인하고 북극 시추에 대한 새로운 제한도 발표했지만, 거센 비판이 쏟아지고 있다.

윌로 프로젝트는 코노코필립스가 알래스카 국립석유보호 구역에서 추진하는 유전 개발 사업이다. 미국 공유지 내 석유 개발 사업으로는 최대 규모다.

코노코필립스는 당초 알래스카 국립석유보호 구역 내 5곳에서 원유 시추 부지를 개발하고, 주변 지역의 도로·교량·파이프라인을 정비하기로 계획했다. 하지만 미국 내무부는 환경 파괴를 고려해 3곳에 대해서만 굴착을 승인하고, 인프라 정비 계획 역시 축소했다.

또한 바이든 정부는 전날 알래스카와 북극해의 1600만 에이커(약 6만4749㎢) 지역에서 석유 시추를 막거나 제한하겠다고 밝혔다.

하지만 이러한 노력에도 환경 파괴 논란은 쉽사리 사그라지지 않을 전망이다. 윌로 프로젝트는 30년간 6억 배럴의 원유를 생산한다. 이 기름을 모두 태우면 2억8000만 톤의 탄소가 추가로 대기 중에 방출된다. 이는 매년 거의 200만 대의 자동차가 도로에 추가되는 셈이라고 NYT는 전했다.

환경운동가들은 ‘탄소 폭탄’인 이 프로젝트를 승인한 것은 바이든 대통령의 공약 위반이자 배신이라고 비판했다. 크리스틴 몬셀 생물다양성센터 선임 변호사는 “북극 시추 제한 결정이 윌로 프로젝트에 대한 우리의 생각을 바꿀 수 있다고 생각했다면 모욕적”이라며 “북극의 한 지역을 보호한다고 해서 다른 지역을 파괴해도 되는 것은 아니다. 이 프로젝트로 피해를 볼 사람과 야생 동물들에게는 의미가 없다”고 목소리를 높였다.

윌로 프로젝트 반대 소송을 준비 중인 환경단체 어스저스티스의 애비게일 딜렌 회장은 “바이든 대통령은 기후변화에 의한 실존적인 위협을 인지하고 있으면서도 자신의 기후 목표에 맞지 않는 프로젝트를 승인했다”고 비판했다.

해당 프로젝트는 도널드 트럼프 전 정권 때 승인됐으나 2021년 환경 영향 검토가 부족했다는 법원의 판단으로 중단됐다. 바이든 정부는 지난해 고유가 속에서 재승인 절차에 착수했다.

이 과정에서 환경운동가들과 알래스카 주민 단체는 첨예한 찬반 논란을 벌였다. 의원들과 주민 단체는 지역 경제 활성화, 에너지 안보 강화 등을 내세우며 승인을 요구해왔다. 이들은 이 프로젝트가 약 2500개 일자리를 창출하고 연방정부에 170억 달러의 세수를 가져다줄 것이라고 주장했다.

공화당 소속의 리사 머코프스키 상원의원은 이날 백악관 결정을 환영하면서 “수년 간의 끈질긴 지지 끝에 우리는 이제 수천 개의 새로운 일자리를 창출하고 노스슬로프 지역과 알래스카주 전체 주민 삶의 질을 개선할 수 있게 됐다”고 강조했다.