분산에너지법 통과로 주목받는 ‘열병합 발전’…“저탄소 연료로 전환해야”

▲ 김성원 국민의힘 의원. (뉴시스)

전기요금을 지역별로 차등 적용시키는 ‘분산에너지 활성화 특별법(이하 분산에너지법)’이 국회 문턱을 넘으면서, 31일 국회에선 열병합 발전 등 집단에너지 사업 활성화 방안에 이목이 집중됐다. 열병합 발전의 경우 대부분 석탄을 사용하고 있다는 점에서 탄소중립 실현을 위해 저탄소 연료로 전환해야 한다는 요구가 나온다.

국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 소속 김성원 의원이 이날 개최한 ‘탄소중립 저탄소 연료전환 방향과 분산에너지 역할’ 세미나에선 “석탄을 이용하는 기존 열병합 발전 방식에서 벗어나 저탄소 연료로의 전환을 모색해야 한다”는 데 전문가들이 뜻을 모았다.

열병합 발전은 화석연료 등을 태워 전기를 생산하고, 생산 과정에서 남은 열도 이용하는 발전 방식을 말한다. 주거·상업 그리고 산업단지에 전기를 공급하는데 전국이 아닌 지역 단위로 전력을 수혈한다는 점에서 분산형 전원(소규모 발전 설비)에 해당한다.

25일 분산에너지법이 국회 본회의를 통과함에 따라 앞으로 분산형 전원에 대한 수요가 더욱 커질 것으로 전망되는 만큼, 열병합 발전소도 저탄소 공정 도입에 속도를 내야 한다는 것이다. 분산에너지법은 현재의 중앙집중형 전력시스템을 지역·단위별로 쪼개어 구축한다는 게 핵심이다.

이날 발제를 맡은 이상준 서울과기대 에너지정책학과 교수는 “집단에너지는 열병합 발전소와 같은 시설을 통해 산업단지나 아파트와 같은 건물로 수송된다”며 “집단에너지의 가장 큰 장점은 열하고 전기를 동시에 생산해서 효율이 높다는 것”이라고 설명했다.

이 교수는 “산업단지 집단에너지는 중소기업 등에 저렴한 전기를 안정적으로 공급하려는 목적이 한편으로 있다 보니까 아무래도 석탄의 연료 비중이 아직도 높다. (열병합 발전 활성화에) 이 부분이 풀어야 할 과제가 될 것”이라고 덧붙였다.

그러면서 그는 열병합 발전이 탄소중립 실현에 있어 하나의 주요한 수단이 될 수 있다고 강조했다. 이어 “열과 전기를 동시에 생산하다보니 에너지를 훨씬 절감할 수 있다”고 설명했다.

이 교수는 특히 “열병합 발전은 요즘 중요한 분산형 전원의 기능이 있다. 산업단지에서 내부에서 공급을 하는 것이기 때문에 장거리 송전이 필요하지 않아 전력의 손실이라든지 이런 부분에 있어 (탄소를) 감축할 수 있다”며 “산업단지 전체에서의 탄소중립 추진에서 열병합이 차지하는 비중은 매우 크다고 할 수 있다”고 강조했다.

다만 이 같은 발언엔 하나의 전제가 붙었다. 열병합 발전의 연료가 석탄이 아닌 탄소 배출이 보다 적은 물질로 대체돼야 한다는 것. 이 교수는 연료 전환 방법으로 세 가지를 제시했다.

이 교수는 “산업단지 열병합은 연료 전환이 가장 직접적인 온실가스 감축 수단이라고 할 수 있다”며 “천연가스·바이오매스·폐기물 에너지화 이렇게 3가지 전환 방식이 있다”고 설명했다. 그는 “이 중에서도 천연가스로 전환하는 방식은 기존의 석탄 열병합을 가스 보일러를 활용하는 방법이고, 궁극적으로 수소를 활용하는 게 목표”라고 설명했다.

이에 열병합 발전 산업계 측은 석탄연료 사용 탈피 필요성에는 공감하지만 비용 부담에 있어선 한계가 분명하다는 입장을 전했다. 가스·전기를 생산해 판매하는 기업인 ‘SGC 에너지’의 김종호 전무는 “(연료 전환에 있어서) 각각의 회사들이 방향은 다 가지고 있다”면서 “그런데 문제는 그렇게 갔을 때 비용 분담을 누가 어떻게 해줄 것이냐하는 것”이라고 말문을 열었다.

김 전무는 “천연가스로 전환하고 싶은 회사도 있다. 발전 전문 회사들이 석탄을 LNG로 전환할 때 공급물량을 가지고 가야 하는데 그러면 입주율이 떨어진다”고 지적했다.

그는 “방법들은 다 알고 있다. 그런데 방법을 이행하는 데에 비용을 부담해줄 사람들이 안 나온다. 그런 부분들을 정부 쪽에서 협의를 해 방법을 찾아줬으면 한다”고 말했다. 정부의 재정적 지원이 불가피하단 게 그의 주장이다.

정부의 지원에만 의존하는 게 만능 해결책은 아니란 주장도 나온다. 저탄소 연료 전환에 있어 정부가 일정 부분 지원하되, 발전 산업계가 보다 적극적으로 탄소 저감 설비를 도입하도록 환경을 조성하는 것도 중요하단 것이다.

권경락 플랜1.5 활동가는 “무조건 지원으로만 가기보다는 국내 배출권거래제 같은 좋은 제도가 있는데 이걸 통해서 탄소 가격을 현실화해야 한단 생각이 든다”며 “열요금에도 이런 탄소 가격이 적정하게 반영이 돼서 산업단지에 입주한 기업들이 자체적으로 에너지 효율 개선에 투자를 하는 이런 부분들이 활성화되는 것도 하나의 방법”이라고 말했다.