리커창 별세…외신들 “시진핑 아래 힘 잃은 2인자” 조명

▲리커창 중국 전 국무원 총리 베이징/AP연합뉴스

중국 경제 정책을 총괄했던 리커창 전 중국 국무원 총리가 27일 갑작스레 심장마비로 별세하자, 서방 언론들이 긴급·주요 기사로 보도하며 그의 생애를 조명했다.

외신들은 베이징대에서 공부한 엘리트 경제학자 출신인 리 전 총리가 과거 중국 국내총생산(GDP) 수치를 믿을 수 없다고 언급하는 등 경제 상황의 문제점을 곧이곧대로 말하려 한 인물이었다고 평가했다. 또 총리로서 시장 친화적 경제개혁을 추진할 것으로 기대를 모았으며 실제로 합리적·실용적 경제 정책으로 인기를 얻었지만, 시진핑 중국 주석의 1인 권력 강화와 통제적인 정책으로 힘을 잃었다고 설명했다.

영국 BBC방송은 리 전 총리가 “빈부 격차를 줄이고 저렴한 주택 제공에 초점을 둔 정책으로 덜 혜택받은 사람들을 위해 일하는 지도자로 명성을 얻었다”며 “시 주석에 의해 결국 배제됐지만, 경제정책 면에서는 실용주의로 인기 있는 지도자였다”고 보도했다.

BBC는 재임 시 리 전 총리에 대해 “시 주석에 충성하는 그룹에 속하지 않은 유일한 현직 고위 관료”였다고도 평가했다.

로이터통신도 “리 전 총리는 ‘리코노믹스(리커창+이코노믹스)’로 불리는 접근방식 아래 더 개방적인 시장경제를 지지하고 공급자 측면의 개혁을 옹호했으나 이는 완전히 실행되지 못했다”며 “궁극적으로 리 전 총리는 국가 통제력을 높이려는 시진핑의 선호에 굴복해야 했고 시진핑이 요직에 자기 사람들을 앉히면서 리 전 총리의 권력 기반은 영향력이 약해졌다”고 설명했다.

미국 일간지 월스트리트저널(WSJ)은 “리 전 총리의 합리적인 정책 결정은 시진핑의 정치화된 통치의 날카로운 모서리를 부드럽게 했지만, 궁극적으로는 제한적인 영향을 미쳤다. 관료주의를 없애겠다며 사업 등록 기간을 대폭 단축한 것과 같은 리 전 총리의 성과는 시 주석의 반기업 정책으로 훼손됐다”고 지적했다.

외신들은 리 전 총리를 중국 지도부 안에서 미국 등 서방에 상대적으로 더 우호적인 목소리를 대변한 사람으로 해석했다.

미국 CNN은 “중국과 서방 국가의 관계가 갈수록 경색되던 시기에 중국과 세계의 다른 접근법을 대변하는 인물로 여겨졌다”며 2021년 3월 기자회견에서 리 전 총리가 ‘중국과 미국이 공통의 이익을 확대해야 한다’는 취지의 답변을 한 일화를 전하기도 했다.

리 전 총리의 죽음이 한 시대의 종언을 알리는 신호라는 평가도 있었다. BBC는 싱크탱크 카네기차이나의 비상주 학자 이언 총의 말을 인용하며 “리 전 총리의 죽음은 중국 공산당 고위층 내에서 눈에 띄는 온건한 목소리의 상실을 의미한다. 아무도 그 역할을 대신할 수 없다”고 강조했다.

리 전 총리의 사망 소식을 중국 당국에서 축소해 전달하고 관련 내용을 검열하는 상황에 대해서도 외신들은 주목했다. BBC는 “신화통신을 비롯한 중국 관영 언론들이 리 전 총리의 경력에 대한 공산당의 평가를 나타내는 공식적인 수식어를 사용하지 않는 등 사망 소식을 경시하고 있다”며 “2019년 리펑 전 총리 사망 당시 ‘탁월한 당원, 오랜 기간 검증받은 충성스러운 공산주의자 군인이자 뛰어난 프롤레타리아 혁명가, 정치가, 당과 국가의 지도자’라는 찬사를 쏟아낸 것과 대조된다”고 지적했다.