빚더미 앉은 중국 기업들...올해 만기 도래 회사채 6.8조 위안 ‘사상 최대’

올해 중국 기업들의 채무 상환 부담이 사상 최대 수준으로 불어나면서 부실 리스크가 커지고 있다.

23일 일본 니혼게이자이신문(닛케이)에 따르면 2024년 만기가 도래하는 중국 기업의 회사채 규모는 전년 대비 20% 급증하면서 역대 최대치인 6조8000억 위안(약 1266조 원)에 이르렀다.

중국 기업의 채권 상환액은 10년 전보다 7배 늘어났는데, 이는 같은 기간 2배 뛴 중국의 국내총생산(GDP) 증가 속도를 크게 웃돈다. 2026년까지 3년간 상환해야 하는 회사채 규모는 총 20조 위안으로, 이 수치는 향후 회사채 신규 발행으로 더욱 늘어날 전망이다.

특히 중국 지방정부 산하 인프라 투자회사인 ‘융자평대(LGFV)’의 채무 증가가 두드러졌다. 융자평대는 회사채 발행 잔액의 30% 이상을 차지하면서 전체 상환액을 끌어올렸다. 융자평대는 지방정부의 ‘별동대’로서 자금 조달을 담당하며 고속도로, 지하철 등 인프라 구축을 지원해왔다. 융자평대가 많이 포함된 업종인 토목·건설업종의 2024년 상환액은 전년 대비 40% 증가한 2조1000억 위안으로 집계됐다.

그동안 투자자들은 융자평대의 사채에 ‘암묵적 보증’이 있다고 믿고 이를 매입해왔다. 실제로 지금까지는 상환이 지연된 적은 있어도 디폴트(채무불이행)에 빠진 적은 없다. 하지만 최근 들어 융자평대 지원 여력에 대한 의구심이 피어나고 있다. 융자평대는 대체로 수익성이 낮아 지방정부의 지원이 필수적인데, 최근 다수의 지방정부가 재정 위기에 직면했기 때문이다. 중국 지방정부의 중요한 수입원인 토지 판매 수입이 부동산 경기 침체로 급감한 데 따른 결과다.

실제로 일부 융자평대는 자금난에 허덕이고 있다. 3년 만기 회사채에 8%대 금리가 적용되는가 하면, 만기까지 기간을 짧게 설정할 수밖에 없는 경우도 나오고 있다. 공공사업을 위한 신규 재원도 필요해 매년 눈덩이처럼 상환액이 급증하고 있다.

글로벌 신용평가사 무디스는 작년 말 융자평대 26개사의 신용등급을 일제히 하향 조정한다고 발표했다. 중국의 국가신용등급 전망을 ‘안정적’에서 ‘부정적’으로 변경한 데 따른 조치였다.

문제는 융자평대의 부채 팽창이 금융 리스크와 직결될 수 있다는 점이다. 사채의 대부분은 개인이 투자하는 ‘리츠 상품’이나 은행이 보유하고 있는 것으로 추정된다. 대출의 변형이다. 만약 융자평대의 채무불이행이 잇따르면 암묵적 보증이라고 하는 전제가 흔들리고, 투자 자금이 썰물처럼 한꺼번에 빠져나갈 수 있다.

은행이 보유한 부실 채권과 요주의 채권도 증가 추세다. 융자평대의 재무가 악화하면 부실채권 증가라는 형태로 은행 시스템에 영향을 미칠 수 있다. 중국 정부는 지난해 가을 지방정부에 새로운 채권 발행 한도를 부여해 융자평대가 보유한 부채를 대체하도록 하는 대책을 내놨다. 또 중국 인민은행이 국유은행을 상대로 대출 기간 연장 및 상환 계획 수정에 응할 것을 요구했다는 보도도 나왔다. 다만 경제 성장 동력이 계속 떨어지는 상황에서 문제를 계속 미루기만 하면 금융시스템에 리스크가 쌓여 장기적인 경기침체에 직면할 수 있다고 닛케이는 짚었다.