[조남호의 중구난방] 제약협회, 리베이트 개혁 공허한 외침이었나

한국제약협회는 14일 팔래스호텔에서 이사장단 회의를 열고 28일 열릴 예정이었던 제4차 이사회를 3분기 또는 4분기로 미루기로 했다. 이에 따라 제약협회가 6월에 진행하기로 했던 리베이트 무기명 설문조사 역시 연기됐다.

제약협회는 ‘제약산업=리베이트’라는 불명예를 쇄신하고자 다양한 대책을 도입했다. 그중에서도 제약협회 이사회에서 회원사가 리베이트 의심 기업을 지목하는 무기명 투표를 지난해부터 시행한 것은 업계에서도 초강수 대책으로 꼽힌다.

하지만 이 투표의 결과를 제약협회장 혼자만 열람할 수 있어 효과가 기대에 미치지 못한다는 비판이 일각에서 제기되자, 이 이사장은 지난 3월 “리베이트 근절을 위해 회원사들이 지목한 리베이트 의심 기업을 공개하는 초강수까지 고려하고 있다”고 밝힌 바 있다.

이후 제약협회는 4월 26일 열린 제3차 이사회에서 무기명 설문조사 때 적시된 불법 리베이트 영업 의심 사례를 유형별로 정리해 내부에 공개했다. 아울러 제4차 이사회부터는 유형뿐만 아니라 다수로부터 불공정거래 의심기업으로 지목된 회사 2~3곳의 명단까지 그 자리에서 공개하기로 했다.

그렇기에 국민과 여론은 기대했다. 역대 리베이트 수사 사상 최대 규모의 리베이트 적발, 대형병원 의사가 억대 리베이트 수수, 중견 Y제약사의 리베이트 혐의 압수수색 등 연일 리베이트 관련 소식이 전해져도, 리베이트를 근절하려는 협회의 의지만큼은 의심하지 않았다.

그러나 제약협회의 이러한 약속은 지켜지지 않았고, 배신감은 “그러면 그렇지” 하는 불신으로 남겨졌다. 제약협회는 제4차 이사회가 열리는 시기에 보건복지부 주관으로 ‘혁신형 제약기업 인증 수여식’과 약가제도 개선 등 ‘제약산업 육성방안’이 발표될 예정이라는 이유로 돌연 이사회를 연기했다.

현재 다수 제약사에 대한 리베이트 수사가 한창인 데다 정부의 산업 지원책이 발표되는 상황에서 굳이 리베이트에 대해 협회 차원에서 이슈 거리를 만들지 않겠다는 판단이 작용한 것으로 알려졌다. 특히 협회가 마치 리베이트 의심 제약사에 대해 수사를 의뢰하는 것으로 비칠 수 있다는 점도 부담이 된 것으로 전해졌다. 무기명 설문조사이고 비밀유지 각서를 쓴다고는 하지만 50여개 이사사(社)에 사명이 공개되는 만큼 외부로 알려질 가능성이 크기 때문이다.

과연 제약협회가 리베이트를 근절할 의지가 있는 것인지 의심스러운 대목이다. 제약협회가 ‘무엇이 중요한지’를 알고 있는지 의문이 든다.

리베이트 의심 제약사를 공개하라고 등을 떠민 것도 아니다. 업계의 반발과 논란이 예상됨에도 리베이트 척결 의지를 천명한 제약협회 스스로 내건 약속이었다. 상황이 어떻든지 간에 예정대로 진행했어야 할 일이다. 혁신과 변화, 믿음의 씨앗을 국민에게 심어줄 소중한 기회를 제약협회 스스로 걷어차 버렸다.

잃어버린 신뢰를 회복한다는 것은 매우 어려운 일이다. 이제 국민과 여론은 더욱 날 선 시선으로 제약협회의 행보를 지켜볼 것이다.