[이슈크래커] 설 연휴 전 ‘실내 마스크 해제’ 어려운 이유는?

▲서울 시내의 한 서점에서 시민들이 마스크를 쓰고 있다. (조현호 기자 hyunho@)

실내 마스크 착용을 의무에서 권고로 전환하기로 한 정부가 정확한 시행 시점은 고민을 거듭하고 있습니다. 확진자와 위중증 추세 등 의무 해제 기준을 충족하면 전환한다는 방침으로, 앞서 가능성이 제기됐던 설 연휴 이전 시행은 어려울 것으로 보입니다. 이유가 무엇일까요?

코로나19 겨울 유행은 현재 진행 중입니다. 중앙방역대책본부는 23일 0시 기준 신규 확진자가 6만8168명 증가했다고 집계했습니다. 17일부터 이날까지 일주일간 하루평균 신규 확진자 숫자는 6만7436명으로, 20일과 21일에는 각각 8만7559명, 8만8172명을 기록하기도 했습니다.

방역 당국은 신규 확진자 발생 추세가 7차 유행 정점을 지나 안정화하고, 위중증·사망자도 감소세에 진입하면 실내 마스크 착용 의무를 권고로 전환할 계획입니다. 이와 관련해 △환자 발생 안정화 △위중증·사망자 발생 감소 △안정적 의료대응 역량 △고위험군 면역 획득의 4개 지표를 제시하고, 2개 이상이 충족될 때 중대본 논의를 거쳐 1단계 의무 해제를 진행하기로 했습니다.

앞서 다음 달 중순, 설 연휴 전에 실내 마스크를 해제하자는 논의가 진행되면서 ‘국민에게 설 선물이 될 것’이란 발언이 보도되기도 했지만, 정부는 유행세가 아직 꺾이지 않은 상황을 고려해 한발 물러선 모양새입니다.

지영미 질병관리청장은 이날 오전 브리핑에서 “내년 1월 중 완만한 정점이 있을 것으로 예상하지만 어느 시점인지 정확히 예측하기 어렵다”면서 “그 이후 2주 정도의 모니터링 기간이 필요하므로 (마스크 해제 시점이) 설 연휴나 1월 말께가 될 것이라고 확실하게 말씀드릴 수 없다”라고 설명했습니다.

정부가 적극적으로 권장하는 동절기 추가접종의 접종률은 기대 이하입니다. 코로나19 예방접종 대응 추진단에 따르면 전날 0시 기준 동절기 추가 접종률은 60세 이상 고령층이 28.4%, 감염 취약시설 입소·이용·종사자 47.9%를 기록했습니다. 목표치는 고령층 50%, 감염 취약시설 60%입니다.

지난달 21일부터 운영되고 있는 ‘동절기 집중 접종 기간’은 이달 18일에서 2주가량 연장돼 이달 말에 끝납니다. 열흘도 남지 않은 상황에서 고령층 접종 목표치는 겨우 절반을 넘긴 수준입니다.

실내 마스크 해제를 위해서는 고위험군의 면역 획득이 필요한 만큼 정부는 추가접종을 꾸준히 강조하고 있습니다. 박향 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 이날 브리핑에서 “겨울철 코로나19 유행을 안정적으로 극복하기 위해서는 동절기 추가접종에 적극적으로 동참할 것을 당부한다”라고 말했습니다.

동절기 추가접종에 쓰이는 2가백신은 이상 반응이 기존 백신에 비해 적고, 입원 예방 효과는 뚜렷한 것으로 나타났습니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)의 최근 연구 결과에 따르면 65세 이상 건강한 성인 중 BA.4/5 기반 2가백신을 접종한 집단이 단가백신 접종 후 2개월이 지난 집단보다 73% 입원 예방 효과를 확인했습니다.

▲'독감 유행주의보'가 발령된 가운데 독감(인플루엔자) 무료 예방접종이 시작된 21일 오전 서울 시내의 한 어린이 병원에서 아이가 독감 예방접종 전 진료를 받고 있다. 독감 예방접종은 생후 6개월 이상 만13세 어린이, 임신부, 만 65세 이상 어르신이 무료로 접종을 받을 수 있다. (조현호 기자 hyunho@)

인플루엔자(독감) 환자는 증가세가 이어지고 있습니다. 이날 질병관리청에 따르면 최근 일주일(12월 11~17일) 전국 197개 표본감시 의료기관에서 집계된 독감 의심환자는 외래환자 1000명당 41.9명으로, 직전 일주일(30.3명)보다 38% 늘었습니다.

이번 절기 독감 유행기준은 외래환자 1000명당 의심환자 4.9명입니다.

특히 어린이·청소년 환자가 급증 추세입니다. 13~18세 의심환자는 1000명당 135명, 7~12세는 101명에 달해 유행 기준의 각각 27.5배, 20.6배에 달합니다.

독감 유행은 보통 1월에 최고치에 다다릅니다. 이런 가운데 실내 마스크까지 의무에서 권고로 전환되면 유행 규모가 걷잡을 수 없이 불어날 수 있습니다. 독감과 코로나19가 함께 유행하는 ‘트윈데믹’ 상황이 우려됩니다.

지 청장은 “최근 인플루엔자 유행이 급격히 확산하고 있다”면서 “통상 1월에 유행이 정점에 이르는 것을 고려할 때 감염 합병증과 사망 위험성이 높은 어르신은 연내 예방접종을 꼭 완료하길 당부드린다”라고 밝혔습니다.