코로나가 ‘여전히’ 무서운 사람들 [엔데믹은 남 얘기]

▲서울 시내의 한 지하철 승강장에서 시민들이 발걸음을 옮기고 있다. (조현호 기자 hyunho@)

정부가 코로나19로부터 일상 회복을 서두르고 있지만, 기저질환자와 고령자 등은 여전히 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 감염에 대한 불안감을 호소하고 있다.

17일 의료계에 따르면 현재 코로나19 바이러스 국내 우세종은 오미크론 XBB 하위계통인 ‘HK.3(검출률 58.2%)’로 파악된다. 기존 바이러스 대비 전파력이 높아 쉽게 감염되지만, 치명률은 계절 인플루엔자(독감) 수준으로 떨어졌다.

다만 고령층, 면역저하자 등은 코로나19 감염에 따른 건강 피해가 여전히 큰 상황이다. 지난해 하반기 기준 국내 코로나19 치명률은 0.002~0.04%에 그쳤다. 반면 65세 이상의 치명률은 0.15%로, 64세 이하(0.004%)의 약 40배에 달했다.

장기 이식이나 암 치료를 받아 면역력이 취약한 환자들은 코로나19를 비롯한 각종 호흡기 질환 감염을 피하려고 마스크 착용을 유지하고 다중이용시설 방문을 꺼리고 있다. 최근 코로나19·독감· 폐렴이 동시에 유행하는 ‘트리플데믹’이 나타났지만, 지난해 1월부터 실내 마스크 착용 의무는 권고로 완화한 상황이다.

2년 전 방광암으로 수술을 받고 회복 중인 이모(50·여) 씨는 본지와 만나 “코로나에 감염됐을 때 열이 39도까지 오르는 위험한 상황을 겪었다”라며 “현재도 계속해서 마스크를 착용하고 있지만, 대중교통이나 마트 등 사람이 많은 곳을 가야 할 때 몹시 불안하다”라고 호소했다.

주기적으로 의료기관에 방문해야 하는 투석 환자 역시 고충이 크다. 코로나19 확진 시 투석실을 옮기면서 기존과 같은 일상생활을 유지하기 어려워서다. 질병관리청 데이터 분석에 의하면 코로나19에 감염된 혈액 투석 환자의 병원 내 사망률은 22.4%로, 정상 신기능 환자(4%)의 5배 이상이다.

▲경기도 광주시 선한빛요양병원 내부에 감염관리실이 운영되고 있다. (한성주 기자 hsj@)

8년가량 투석을 받고 있는 김모(74·여) 씨는 “코로나가 확산한 지 4년이 넘었지만, 코로나 예방 수칙은 처음처럼 철저히 지킨다”라며 “이틀에 한 번씩 투석을 받는데, 코로나에 걸리면 코로나 환자를 받아주는 투석실을 찾아 멀리 오가야 한다”라고 말했다. 이어 “투석을 받으면 몸이 무겁고 기운도 빠지는데, 이동까지 길어지면 종일 아무것도 할 수 없을 것”이라고 했다.

고혈압이나 당뇨병 등 기저질환으로 평소 복용 중인 약이 있는 경우 코로나19 감염 시 치료제를 투약하기 까다로운 만큼, 환자가 느끼는 불안감은 높다. 현재 국내에서 정식 허가된 경구투여 코로나19 치료제 ‘팍스로비드’는 다른 약물과 상호작용하는 특징이 있어 병용금기 의약품이 37개에 달한다. 통풍, 당뇨, 간질 등 병용금기 약을 복용 중인 환자에게 사용되는 ‘라게브리오’는 현재 긴급승인 상태다.

김모(60·남) 씨는 “2형 당뇨를 비롯해 지병으로 10년 이상 매일 규칙적으로 복용 중인 약들이 있다. 코로나에 확진되면서 매일 먹던 약을 거르고 낯선 약을 복용하느라 불안했다”라며 “사람들로 붐비는 공간은 오래 머무르지 않게 된다”라고 토로했다.

이에 따라 고령의 기저질환이 있는 환자들이 다수 입원한 요양병원에서는 팬데믹 대응 태세가 유지되고 있다. 질병청 자료에 따르면 지난해 8월까지 국내 코로나19 사망자 3만5934명 중 25.5%(9181명)는 요양병원·요양시설 등 감염 취약시설에서 발생했다.

김기주 대한요양병원협회 부회장은 “원내 상주하는 감염전담 간호사 2명을 새롭게 채용하고 감염병 예방 관리를 강화했지만, 코로나 감염으로 인한 건강 피해가 가장 큰 환자들이 모여있는 공간이라 긴장을 늦출 수 없다”라며 “병원 밖에서 들리는 엔데믹 소식은 다른 세상 이야기 같다”라고 말했다.