미국 보스턴박물관 소장 '사리' 국내 반환…'사리구'는 임시 대여

▲협상 후 기념 촬영하는 관계자들. (왼쪽부터) 조계종 혜공스님, 최응천 문화재청장, 매튜 테이텔바움 보스턴미술관 관장 (문화재청)

미국 보스턴미술관이 소장하고 있는 사리가 국내로 돌아온다. 다만 사리구는 임시 대여하는 형태로 반입하는 것을 추진 중이다.

6일 문화재청은 "보스턴미술관을 방문해 사리 및 사리구의 국내 반입을 위해 미술관 관장 등 주요 관계자와 협상을 추진했다"고 밝혔다. 협상에는 최응천 문화재청장과 대한불교조계종 총무원 문화부장인 혜공 스님 등이 참석했다.

사리란 석가모니나 성자의 유골을 뜻한다. 사리구는 사리를 보관하는 그릇이다. 불교계에선 사리를 성물(聖物)로 여기지만, 문화재적 가치는 사리구에 있다는 게 문화재 전문가들의 설명이다.

보스턴미술관 소장 사리 및 사리구 관련 논의는 지난 2009년부터 지속해온 현안이다. 지난해 4월 김건희 여사의 미술관 방문을 계기로 논의가 재개됐다. 이번 문화재청의 협상으로 정부의 공식 절차를 통해 사리를 돌려받게 됐다.

▲보스턴미술관 소장 ‘은제도금라마탑형 사리구’ (문화재청)

문화재청에 따르면, 해당 사리구의 정식 명칭은 은제도금라마탑형 사리구(銀製鍍金喇嘛塔形 舍利具)다. 14세기 고려시대 불교문화의 정수를 담은 불교공예로 평가받고 있다. 지금은 석가모니불 1과, 지공선사 1과, 나옹선사 2과 등 총 4과의 사리만이 현존하고 있다. 보스턴미술관에서는 양주 회암사를 원 소장처로 추정하고 있다.

이번 반환은 한국 불교사에서 많은 업적을 남긴 고려시대 지공선사와 나옹선사의 사리를 포함한다는 점에서 역사적 의미가 크다.

사리는 올해 부처님오신날 이전에 조계종에 기증된다. 사리구는 상호 교류 전시 및 보존처리 등을 위해 일정 기간 임시 대여하는 것을 추진하기로 했다.

최응천 문화재청장은 "사리 기증 및 사리구 임시 대여 추진이라는 협상 성과를 통해 사리는 불교의 성물(聖物)로서 원래 있어야 할 곳으로 되돌아가고, 사리구는 고려시대를 대표하는 뛰어난 문화유산으로서 약 100년 만에 처음으로 국내에 들어와 국민에게 공개된다는 점에서 큰 의미가 있다"고 설명했다.

이어 "앞으로 조계종, 보스턴미술관과 긴밀한 업무협력 하에 남은 과제의 일정들을 착실히 추진해나감과 동시에 이번 계기로 보스턴미술관과의 상호 우호 관계를 발전시켜 나갈 것"이라고 밝혔다.

혜공스님은 "보스턴미술관 측의 불교에 대한 이해와 배려에 깊이 감사드리고 문화재청을 비롯한 정부 측의 적극적인 노력과 지원에도 감사의 마음을 표한다"고 밝혔다.